Andrei Porzhezhinskii/Shutterstock

Vi er alle kjent med den glade, hvithårede og skjeggete overvektige mannen som sniker seg ned skorsteinene på julaften og leverer gaver til barn. Men hvor kom dette fra?

Med røtter i kristendommen overskrider opprinnelsen til verdens mest elskede gavegiver tid, kultur og religion.

St. Nicholas

Det hele starter med St Nicholas, en mann som levde i det fjerde århundre. Ingen troverdige historiske kilder kan bevise fakta om hans liv, men ifølge tradisjonen levde St. Nikolas av Myra, senere kjent som St. Nikolas av Bari, under regjeringen av Keiser Konstantin den store.

I følge tradisjonen, ble han født i Patara, en by i det gamle Lycia i Lilleasia, en del av det som nå er Tyrkia. Nicholas, som senere skulle bli biskopen av Myra, var kjent for sin dype kristne tro og ekstraordinære medfølelse.

Selv om historiske opptegnelser ikke gir detaljerte beretninger om livet hans, forteller tradisjonen oss han reiste til Palestina og Egypt i sin ungdom, og videredyrket sin dype åndelige overbevisning.

Nicholas var foreldreløs da han var ung og satt igjen med en betydelig arv. Han valgte å bruke denne rikdommen til å hjelpe trengende.

Hans mest kjente generøsitet var å gi medgift til tre fattige søstre.

Hans generøsitetshandlinger betydde at da han ble anerkjent som en helgen, ble han hyllet som beskytter og beskytter av barn.

St. Nicholas Day

Over hele Europa utløste arven etter St. Nicholas' veldedighet og vennlighet en rekke tradisjoner, med desember 6 blir hans festdag.

I Frankrike, spesielt i regioner som Alsace og Lorraine, la barna skoene sine for St Nicholas, i håp om å finne dem fylt med sjokolade og gaver neste morgen.

Denne tradisjonen ble ledsaget av parader der et esel gikk gjennom byens gater, lastet med kurver med kjeks og søtsaker til barna.

I Sentral-Europa, spesielt i alpine regioner, smeltet tradisjonen for St Nicholas Day gradvis sammen med unike lokale skikker da den ikke-kristne befolkningen adopterte kristendommen som sin religion.

Her belønnet St. Nicholas ikke bare veloppdragne barn med gaver, men ble også ledsaget av Krampus, en fryktinngytende skikkelse som ville "straffe" de som hadde oppført seg dårlig.

Denne tradisjonen understreket de kontrasterende temaene belønning og gjengjeldelse, integrert i den lokale folkloren.

I noen regioner i Polen var de tidligere tradisjonene sentrert om en figur kalt Stjerne. Denne «Stjernemannen» kledd i saueskinn og en pelslue, med ansiktet skjult under en maske eller innsmurt med sot, bar en pose med gaver og en stang til slemme barn.

Forvandlingen til julenissen

Metamorfosen av St Nicholas til julenissen var en gradvis prosess påvirket av kulturelle og religiøse endringer.

I Tyskland og Nederland begynte praksisen med å gi gaver i St. Nicholas navn i løpet av 17-tallet å slå rot. Nederlenderne kalte ham "Sinterklaas", et begrep som etter hvert skulle utvikle seg til det engelske dagligdagse "Santa Claus". Denne transformasjonen skjedde først i Tyskland og spredte seg senere til andre europeiske land.

Tradisjonen til St Nicholas ble brakt til Nord-Amerika på 17-tallet.

På 19-tallet dukket det opp forskjellige iterasjoner av St Nicholas i engelsktalende samfunn over hele verden.

En av de første litterære omtalene av denne figuren i amerikansk sammenheng var i Washington Irvings bok fra 1809, Knickerbockers historie i New York, som portretterte Nicholas som flyr i en vogn, og leverte gaver til barn.

Den røde nissedressen og alle relaterte klær, som er så kjent for oss i dag, ser ut til å være oppfinnelsen av moderne markedsføring i den engelsktalende verden.

Over hele Europa trekker St Nicholas antrekk mer på det tradisjonelle bildet av helgenen, med klær som ligner mer på en biskops religiøse antrekk, komplett med en mitre, det høye hodeplagget.

Arven etter St Nicholas og Santa Claus

Gjennom århundrer med transformasjon har St. Nicholas kjerneverdier – raushet, medfølelse og gleden ved å gi – holdt seg intakt i julenissens skikkelse. Han har gått fra å være en aktet kristen helgen til et elsket sekulært ikon.

 Når vi alle tror, Rose O'Neill, Puck Magazine desember 1903. Wikimedia Commons

Denne utviklingen gjenspeiler det dynamiske samspillet mellom religiøs tradisjon og populær folklore. Engelsktalende julenisse, med sitt Nordpol-verksted, flygende reinsdyr og alver, kan virke langt unna den historiske biskopen av Myra. Likevel fortsetter han å legemliggjøre gaveånden som preget St. Nicholas.

I dag, takket være global markedsføring og kommersialisering, overskrider julenissen religiøse og kulturelle grenser.

Historien om hans opprinnelse, forankret i St. Nicholas liv, beriker vår forståelse av julen og knytter oss til en tradisjon som strekker seg over århundrer og kontinenter.

Det minner oss om at i hjertet av disse festlighetene ligger et tidløst budskap: viktigheten av vennlighet, raushet og ånden til å gi.

Darius von Guttner Sporzynski, Historiker, Australsk katolsk universitet

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker:

Bønnejournal for kvinner: 52 ukers skrift, andakt og veiledet bønnejournal

av Shannon Roberts og Paige Tate & Co.

Denne boken tilbyr en veiledet bønnedagbok for kvinner, med ukentlige skriftlesninger, andaktsoppfordringer og bønneoppfordringer.

Klikk for mer info eller for å bestille

Kom deg ut av hodet: Stoppe spiralen av giftige tanker

av Jennie Allen

Denne boken tilbyr innsikt og strategier for å overvinne negative og giftige tanker, og trekker på bibelske prinsipper og personlige erfaringer.

Klikk for mer info eller for å bestille

Bibelen på 52 uker: Et årelangt bibelstudium for kvinner

av Dr. Kimberly D. Moore

Denne boken tilbyr et årlig bibelstudieprogram for kvinner, med ukentlige lesninger og refleksjoner, studiespørsmål og bønneoppfordringer.

Klikk for mer info eller for å bestille

Den hensynsløse elimineringen av hastverk: Hvordan holde seg følelsesmessig sunn og åndelig i live i kaoset i den moderne verden

av John Mark Comer

Denne boken tilbyr innsikt og strategier for å finne fred og hensikt i en travel og kaotisk verden, med utgangspunkt i kristne prinsipper og praksis.

Klikk for mer info eller for å bestille

Enoks bok

oversatt av RH Charles

Denne boken tilbyr en ny oversettelse av en gammel religiøs tekst som ble ekskludert fra Bibelen, og gir innsikt i troen og praksisene til tidlige jødiske og kristne samfunn.

Klikk for mer info eller for å bestille