Antall flyktninger i Mellom-Amerika har nådd en skala som ikke er sett siden væpnede konflikter rev opp regionen i hverandre i 1980-ene, med flere enn 110,000-personer som flyktet hjem. FNs flyktningagentur (UNHCR) har advaret om at tiltak er presset å ta vare på de berørte, inkludert å beskytte dem mot vold.
El Salvador står i sentrum av den nåværende krisen. Vold ved såkalt Maras - gjenger som oppsto i USA og spredte seg til Guatemala, Honduras og El Salvador - antas å være den viktigste drivkraften.
Uten tvil er El Salvadors gjenger brutale og voldelige - men de er heller ikke de eneste som bruker makt, og heller ikke årsaken til vold. Og svare på flyktningkrisen ved bare å kjempe gjenger ignorerer dens underliggende årsaker. Denne tilnærmingen kan til og med gjøre ting verre.
Etter krigen
Folket i El Salvador fortsetter å forlate sitt land på grunn av et sett med nært sammenhengende utvikling som har skjedd siden slutten av en lang og blodig borgerkrig som raste fra 1979 til 1992. Da krigen avsluttet, 75,000 mennesker hadde dødd, og nær en million mennesker hadde forlatt landet.
En omfattende fredsavtale ble signert i 1992 etter vanskelige forhandlinger, med høye forhåpninger for endringene som skulle komme. Noen observatører, for eksempel Stanford University professor Terry Lynn Karl, til og med erklærte en revolusjon på forhandlingsbordet.
I årene som fulgte, ble den venstre FMLN (Frente Martí de Liberación Nacional) - den sterkeste guerillaorganisasjonen regionen hadde sett - demobilisert og ble et politisk parti. Dens kandidater ble valgt til presidentskapet i 2009 og 2014.
Ruling med en jernnote
Men det som syntes å være en av de få suksesshistoriene om liberale fredsbyggingsarbeid, ble til slutt mislyktes.
Allerede før fredsavtalen undertegnet og i løpet av de første etterkrigsårene, var det noen flyktninger returnert til landet. Fredsavtalen inneholdt en rekke institusjonelle reformer i statlige sikkerhetsinstitusjoner. FMLN avvæpnet og demobiliserte sine stridende, en ny sivil politistyrke ble opprettet, og væpnede styrkers mandat ble redusert for å sikre landets grenser.
Men i andre halvdel av 1990s begynte høyre regjeringen og media å fordømme det de beskrev som en krise av offentlig sikkerhet på grunn av økt smittsom kriminalitet og vold - en felles funksjon i mange etterkrigs samfunn der våpenbruk er utbredt, og en uheldig norm i mye av Latin-Amerika.
Regjeringen ba om a mano dura, eller "jernnote", tilnærming. I 1995 etablerte det felles militære politipatruljer; i 1996 vedtok parlamentet nødtiltak; og i 1999 tillot en lov privat besittelse av tunge våpen. I stedet for å redusere vold, drev disse repressive strategiene sin eskalering.
En generasjon forlatt
Sammen med disse sikkerhetsreformfeilene har den rådende utviklingsmodellen også nedlagt landets borgere.
Kaffe har lenge opphørt å være El Salvadors viktigste eksport. Andelen av landbruket til BNP har redusert til mindre enn 10%, dens relevans for ansettelse til 20%. Den viktigste inntektskilden for mange familier er penger sendt hjem av lovlige og uten dokumenterte innvandrere - en erstatning for landets ikke-eksisterende sosialpolitikk.
Unge mennesker har få muligheter til å gjøre en anstendig leve i de formelle, eller i det minste lovlige, sektorer av økonomien. Mens økonomiske eliter har modernisert økonomien fra kaffe til finans, gir de nye finanssektoren ikke jobb for unge mennesker.
Jenter og unge kvinner kan finne arbeid i tekstil, eller maquila, sektor, men de får lave lønninger i frihandelssoner og har hverken sosialhjelpstøtte eller arbeidstakerrettigheter. Unge menn står overfor muligheten til enten å forlate landet og gå nordover ulovlig, eller bli med i en gjeng.
Utnytte vold
Denne sosiale situasjonen bør være moden for massemobilisering, protest og politisk forandring. Men politikere, først fra høyre og nå fra den nåværende FMLN-regjeringen, utnytter kriminalitet og vold for valggevinst.
Sosial protest kriminaliseres, og marginalisert ungdom stigmatiseres. En 2012-truce hemmelig forhandlet mellom gjengene førte til en markert nedgang i homicider, men det ble unraveled gjennom 2013, og drapene økte igjen. Den nåværende regjeringen vedtok en fem års sikkerhetsplan i 2015, som skisserer en omfattende strategi for å sikre offentlig sikkerhet gjennom utdanning, helse og sysselsettingsprosjekter. Men det erklærte også en åpne krig på gjenger mai 2016.
Så volden økte, og El Salvador har blitt verdensledende innen drapsmord.
Hva i offisielle drapdata brukt av media og regjeringen obscures er at angrepsmønstre har endret seg. Mens gjengene pleide å kjempe mot hverandre, er det bevis på at de har begynt å samarbeide med hverandre å ta på statens sikkerhetsstyrker - og til держать mara medlemmer og deres familier sikrere.
I 2015 alene, 61 politimenn og 24 soldater døde i direkte kamp med gjenger - som gjorde mange flere sivile og unge. Landet lider minst 25 kamprelaterte dødsfall hvert kalenderår, vold der passer til felles definisjoner av "væpnet konflikt".
Vold driver mange ut av landet, men det er ikke forgjenget av gjengene alene. Regjeringen og landets økonomiske og politiske eliter må eie opp til sitt ansvar. De må erstatte den nåværende utviklingsmodellen, og avslutte politiseringen av vold og deres syndebukk av marginalisert ungdom. Ellers kan den fortsatte syklusen av vold og undertrykkelse bringe El Salvador tilbake til krigen.
Om forfatteren
Sabine Kurtenbach, seniorforsker, Tysk institutt for globale og områdestudier
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.
Relaterte bøker:
at InnerSelf Market og Amazon
