Den arktiske permafrosten tiner hvert år, men - til overraskelse fra forskere fra Danmark - på enkelte områder frigjør det ikke karbondioksidet den nesten like fort som de hadde forventet.
Tenk på permafrost som en slush fond av så langt usikker verdi. Nivåene av arktisk permafrost som tiner hvert år og fryser igjen, vokser på dybder av 1cm om året, men karbonet som er låst i jorda er - så langt - ikke frigjort med en akselererende hastighet.
Dette er gode nyheter for klimaendringer, men bare for tiden. Bo Elberling fra Center for Permafrost ved Københavns Universitet i Danmark, og kollegaer rapporterer i Naturklimaendringen at de soggige sommergrunnene i Grønland, Svalbard og Canada hvor de har tatt prøver, frigjør ikke karbondioksid til den hastigheten noen hadde fryktet.
Men resultatene er basert på foreløpig forskning, og de må fremdeles utarbeide hvorfor karbonfrigivelsen er så sakte - og om den vil forbli sakte.
Den "aktive permafrosten" er et naturlig trekk ved det subarktiske livet: det er en grunne tining hver sommer, planter blomst, insekter ankommer, migreringsfugler følger insekter, beiter dyr fôr, rovdyr gis en sjanse til å fete, og da vinter returnerer med kortere dager.
Men av alle klimasone, svarer Arktis raskest til global oppvarming, med et oppsiktsvekkende tap av sjøis; isbreene er også i retrett nesten overalt.
Professor Elberling og kolleger har tatt målinger i løpet av de tre eller fire månedene av opptining for de siste 12-årene; De har også modellert endringsforhold i laboratoriet.
Langsommere enn forventet forfallshastighet
Der kunne de endre dreneringen og kontrollere temperaturen, og de fant ut at et lag av tining permafrost kunne miste betydelige mengder karbon, da mikroberene gjenopptrådte forfallet: i 70 år med årlig tining og frysing, opp til 77% Jordens karbon kan bli karbondioksid, med alvorlige konsekvenser for ytterligere global oppvarming.
Men de rapporterer i Natur Klimaendring, det ser ikke ut til å forekomme på noen av nettstedene som testes: Hvis vanninnholdet i opptiningene forblir høyt, er karbonforfallet veldig sakte, og den eventuelle utslipp av dette karbonet kunne ta hundrevis av år.
Så alle som ønsker å modellere denne utgivelsen, må tenke på om det er nok oksygen for å øke hastigheten på frigjøringen, eller om kaldt vann vil dempe prosessen og senke den ned.
"Det er tankevekkende at mikroorganismer står bak hele problemet - mikroorganismer som bryter ned karbonbassenget og som tilsynelatende allerede er tilstede i permafrosten. En av de kritiske avgjørende faktorene - vanninnholdet - er på samme måte knyttet til det opprinnelige høye isinnholdet i de fleste permafrostprøver.
"Ja, temperaturen øker, og permafrosten tiner, men det er fortsatt egenskapene til permafrosten som bestemmer den langsiktige utslipp av karbondioksid," sier Elberling. - Climate News Network
