Hverdagen har blitt opphevet, noe som skaper en perfekt storm for en krise. Anurag Papolu / Samtalen via Getty Images

Da romanen coronavirus brølte inn i USA, tok mental helse baksetet for fysisk helse. Det viktigste var å sørge for at sykehus ikke skulle bli overveldet, og at så mange liv som mulig kunne reddes.

Skoler stengt, fjernarbeid ble normen, restauranter skoddet og det var ikke lenger mulig å komme sammen med venner. Nyhetssyklusen spunnet med historie etter historie som fremhever det stadig økende antall tilfeller og dødsfall, mens arbeidsledigheten steg til nivåer som ikke er sett siden den store depresjonen.

Enhver av disse skiftene kan forventes å føre til en økning i problemer med mental helse. Sett sammen skapte de en en perfekt storm for en krise.

Eksperter spekulerte like mye, og meningsmålinger viste at mange mennesker syntes intuitivt å forstå den mentale toll av pandemien. Imidlertid var data om mental helse beregninger snaut; vi visste ikke omfanget av endringer i psykiske helseproblemer, og vi forsto heller ikke hvilke grupper mennesker som led mer enn andre.

Så jeg bestemte meg for å samle inn data om mental helse under pandemien og sammenligne dem med data fra før alt dette skjedde. Forskjellene var enda verre enn jeg forventet.

Et generasjonsskille

27. april undersøkte jeg 2,032 amerikanske voksne som bruker et standardmål for mental nød som spør for eksempel hvor ofte en respondent følte seg trist eller nervøs den siste måneden. Jeg sammenliknet svarene med et utvalg av 19,330 demografisk like mennesker i løpet av 2018 statlig sponset undersøkelse av amerikanske voksne som stilte de samme spørsmålene.

Resultatene var svimlende: Deltakerne i 2020 hadde åtte ganger så stor sannsynlighet for å vise positive for alvorlig psykisk sykdom - 28%, mot 3.4% i undersøkelsen i 2018. Det store flertallet av deltakerne i 2020, 70%, oppfylte kriteriene for moderat til alvorlig psykisk sykdom, mot 22% i 2018.

Det er tydelig at pandemien har hatt en ødeleggende effekt på mental helse.

Likevel lider noen mennesker mer enn andre. Yngre voksne i alderen 18 til 44 år - stort sett igen og årtusener - har båret hovedrollen av de psykiske helseeffektene. De har opplevd en tidobling av alvorlig psykisk lidelse sammenlignet med 2018. I mellomtiden hadde voksne 60 år og eldre de minste økningene i alvorlige psykiske helseproblemer.

Hvorfor kan dette være tilfelle? Viruset har jo langt mer helsemessige konsekvenser for eldre mennesker.

Det kan være fordi eldre mennesker er mer beskyttet mot økonomiske forstyrrelser av pandemien. Yngre voksne var mer sannsynlig å miste jobben som restauranter og butikker stengte og det var mer sannsynlig i en prekær økonomisk stilling til å begynne med. De yngste voksne slet også allerede med psykiske helseproblemer: Depresjon blant 18- til 25-åringer steg fra 2012 til 2017, muligens fordi unge voksne brukte mindre tid på å samhandle med andre personlig enn de pleide, ble en situasjon bare forverret av pandemien.

Foreldre under press

Den andre gruppen i nød vil ikke være en overraskelse for foreldrene: de med barn under 18 år hjemme. Når skoler og barnehager er stengt under pandemien, prøver mange foreldre å gjøre det nærmest umulige ved å jobbe og føre tilsyn med barna deres på samme tid. Sports, speiding, musikklasser, leirene og praktisk talt alle andre aktiviteter foreldre er avhengige av for å holde barna opptatt, har blitt kansellert. Til og med parker var stengt i flere uker.

Denne trenden skjedde ikke bare fordi folk med barn hjemme er yngre. Selv blant 18- til 44-åringer viste de med barn hjemme større økninger i mental nød enn de uten barn.

I 2018 hadde foreldrene faktisk mindre sannsynlighet for å oppleve mental nød enn de uten barn. Men i slutten av april 2020 var det mer sannsynlig at foreldre var i nød enn sine barnløse jevnaldrende.

Hvor går vi hen herfra?

Funnene av denne studien er foreløpige. 2020- og 2018-prøvene, selv om de var veldig like i alder, kjønn, rase og region, kom fra forskjellige kilder og kan derfor være forskjellige på andre måter.

Imidlertid er det også andre indikasjoner på at mental helse lider under pandemien. For eksempel samtaler til hotlines for mental helse ser ut til å ha økt.

Dette betyr ikke nødvendigvis at vi bør åpne for økonomien for å bevare mental helse. Den resulterende økningen i sykdom og død fra COVID-19 kan være enda verre for mental helse, og arbeidere som kreves for å gå tilbake til jobbene sine kan med rette bekymre seg for å fange viruset.

Det betyr at beslutningstakere må være forberedt på et potensielt enestående antall amerikanere som trenger mental helse. Akkurat som sykehus risikerte å gå tom for ventilatorer under en bølge av COVID-19 pasienter, kan det psykiske helsevesenet raskt bli overveldet.

Undersøkelsen viser også hvor utbredt virkningen av pandemien har vært, og hvor mange mennesker som lider. Hvis du har følt deg trist over alt som har gått tapt - og nervøs for usikkerheten om hva som kommer videre - er du ikke alene.

[Du må forstå coronavirus-pandemien, så kan vi hjelpe. Les Samtaleens nyhetsbrev.]

Jean Twenge, Professor i psykologi, San Diego State University

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.