Smarttelefoner brukes som en ledning for feilinformasjon om det indiske valget. AP Photo / Manish Swarup

Et stort valg i India, verdens mest folkerike demokrati, virker en teoretisk umulighet. Å samle stemmene til nesten en milliard mennesker over et svimlende mangfoldig subkontinent har i mer enn et halvt århundre stått overfor utfordringer fra logistikk, politikk, økonomi, vold og lov.

I år har en ny utfordring oppstått i form av sosiale medier - nærmere bestemt tekstmeldings-appen WhatsApp, som eies av Facebook. Hatytringer, desinformasjon og skumle rykter på plattformen er allerede ansvarlige for vold og dødsfall i India.

En linje med mennesker venter på å stemme i det indiske valget. AP Photo / Dar Yasin

jeg har vært studere effekten av internett om indisk politisk, kulturelt og sosialt liv i den bedre delen av to tiår. Under de strenge protokollene fra Valgkommisjonen til India, har stemmegivning vist seg å være noe av det mer robuste tegn på indisk demokrati. Velgerne viser seg i stort antall, spesielt de fattigste segmentene av velgerne, noe som gjør prosessen og dens resultater til en fascinerende studie og eksperiment i indisk politikk.

Parlamentsvalget 2019 gir ytterligere informasjon om arten av teknologiske trusler mot demokratiet generelt.

Indiske sosiale medier i 2014

To år før Russiske trollgårder infiltrerte Facebook i et forsøk på vippe det amerikanske presidentvalget 2016, sosiale medier spilte en kritisk rolle i indisk politikk. Det hjalp hindu-nasjonalisten Bharatiya Janata Party og dets hardlinjekandidat for statsminister, Narendra Modi, kom til makten, men på en annen måte enn USA opplevde.

Tilhengere av Bharatiya Janata-partiet møtte lidenskapelig i 2014. AP Photo / Channi Anand

I India kjørte Bharatiya Janata-partiet en formidabel kampanje for sosiale medier på Facebook og i mindre grad Twitter. Partiets onlineinnsats komplementerte og komplementerte sin like godt orkestrerte kampanje på bakken. Det trente Bharatiya Janata-partiets trente team i sosiale medier og en veritabel hær av entusiastiske frivillige sørget for partiets online tilstedeværelse var mye mer aktiv enn rivalene.

Bharatiya Janata-partiets informasjonsteknologigruppe, så vel som partiets tilhengere, utnyttet den politiske kraften i sosiale medier. De slapp løs på en ofte voldelig kritikk av kongresspartiet, den daværende sittende statsminister Manmohan Singh og andre motstandere fra Bharatiya Janata-partiet.

I forkant av valget til 2019 ble sosiale medier brukt i et langt styggere og farligere mote. Bharatiya Janata-partiet til og med har sin egen offisielle app, som er florerer med desinformasjon og inflammatorisk propaganda om ikke-hinduer, lagt ut av partimedlemmer og støttespillere. Mer bredt brukes WhatsApp for å spre rykter og desinformasjon til gnistfrykt blant befolkningen, spesielt om mennesker som blir oppfattet som utenforstående.

Dette henger sammen med Bharatiya Janata-partiets hovedbudskap om at hinduer først skulle ha krav på India og at India skulle være et kulturelt hinduistisk nasjon, snarere enn en sekulær stat styrt av et mangfoldig utvalg av stemmer. Hovedopposisjonen, Kongresspartiet, ser ut til å mangle Bharatiya Janata-partiets nivå av rekkevidde og ferdigheter til å våpne sosiale medier.

Trusler om vold

På nettet, Bharatiya Janata-partiets frivillig hær av internett-troll slører linjer mellom bråkmakere, ekte støttespillere og partifolk. Deres kollektive intensitet, spesielt om hindu-nasjonalisme, har sette alle på kant om vold - inkludert sosiale medier-plattformer, myndighetspersoner og vanlige borgere.

Faren er reell. Med en telling har bruken - eller misbruken - av WhatsApp, allerede fra februar 2019, allerede vært resulterte i 30 dødsfall i India. Mange av disse er ikke politiske hendelser, men snarere pga frykt for utenforstående spredt gjennom WhatsApp-meldinger som bærer fabrikerte advarsler om fremmede angivelig kommer til landlige samfunn for å kidnappe barn.

Det er ikke klart ennå om WhatsApps utbedringstiltak, som f.eks blokkerer brukere fra å videresende en eneste melding mer enn fem ganger, vil effektivt motvirke formidling av farlig og falsk informasjon. Tidligere begrensninger - inkludert begrenser videresending til 20 ganger - gjorde ikke.

Å få fordeler, men unngå ansvar

Medieteknologier får selvfølgelig ikke noe til å skje av seg selv. Effektene avhenger av hvordan de brukes. I indisk sammenheng har Modis Bharatiya Janata-partiledede koalisjonsregjering og dens digitale allierte legitimerte en uvanlig høy grad av bigotry og virulens mot minoriteter, særlig muslimer og medlemmene i den laveste kaste, kalt Dalits.

Som et resultat er det enkelt for partimedlemmer og frivillige sosiale medier å bruke digitale plattformer som WhatsApp og Facebook til betent sekteriske følelser. I forkant av valget skapte de et klima av generell mistillit, frykt og paranoia der desinformasjon kan ikke skilles fra pålitelige fakta.

Min egen forskning, forklart i boken min "The Virtual Hindu Rashtra: Saffron Nationalism and New Media", antyder at den desentraliserte naturen til nettverk har tillatt Bharatiya Janata-partiets regjering å dra nytte av hatefulle og voldelige meldinger sendt ut av andre hardline hinduistiske nasjonalistiske grupper, samtidig som de kan unngå ansvarlighet eller ansvar for disse meldingene. Det gjør også Bharatiya mulig Janata Party til å ha politisk utbytte av religiøs vold og samtidig avlede skylden til WhatsApp eller Facebook.

Denne utviklingen i India reiser dypere spørsmål om arten av sosiale mediekommunikasjoner. Spesielt kan disse overgrepene på sosiale medier få folk til å tenke nytt på forholdet mellom ytringsfrihet - inkludert videresending av meldinger fra andre - og vold. Resultatet av det indiske valget vil bare være et signal om hvordan det ene samfunnet begynner å bryte med hvordan nye teknologier lar folk omforme livet.

Om forfatteren

Rohit Chopra, førsteamanuensis i kommunikasjon, Santa Clara University

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker

at InnerSelf Market og Amazon