Walden Pond. Ekabhishek / Wikimedia Commons, CC BY-SA
"Enkelhet, enkelhet, enkelhet!" Oppfordrer amerikanske transcendentalistforfatter Henry David Thoreau i Walden (1854), hans levestandard i en tømmerhytte nær Concord, Massachusetts.
"La dine saker være som to eller tre, og ikke hundre eller tusen; i stedet for en million teller et halvt dusin, og hold kontoene dine på tommelfingeren din. "
Dette imperativet i Thoreau mot sammentrekning i stedet for ekspansjon gjorde fiender til de i hans tid som var forpliktet til Amerikas svimlende industrielle og teknologiske fremskritt: "Jeg foretrekker å gå på to ben," snakket Quaker-dikteren John Greenleaf Whittier snilt. Og hvis Thoreaus samtidige tilbakevendrer seg i avsmak fra hans radikale nedskalering, kan enda større motstand mot sitt arbeid forventes av leserne i vårt eget øyeblikk.
Thoreau, født 200 år siden på juli 12 1817, vises ved første øyekast påfallende dårlig tilpasset for det moderne Vesten. Mens det lenge har vært fasjonabelt å hevde at han levde nå, ville Shakespeare sømløst ha justert sin kreative modus og skrevet for Eastenders, få ville gjøre sammenlignbare spådommer om Thoreaus suksess i det moderne mediascape.
Den eneste Twittersphere for å interessere ham ville være det som ble okkupert av blue-jays og redstarts. Umulig å forestille seg, er han også opplasting til Instagram-bilder av hytta på Walden, eller i Maine skog og Cape Cod strender (emner av to andre store bøker).
Selv den sakte driblende "nyhetsmatningen" i midten av 19-tallet New England var tilsynelatende for mye for Thoreau, opplevd som irritasjon til smertepunktet. "For min del, jeg kunne lett leve uten postkontoret," skriver han i Walden, tilsynelatende unnskylder seg fra kretser av verdslig kommunikasjon for å trekke seg tilbake til den kontemplative modusen han praktiserer ved sin Massachusetts dam.
En tendens i Thoreau mot indre eller selvtillit ser utrolige ut av kilter med vår nettverksverden. Fra Walden igjen: "Jeg vil helst sitte på gresskar og ha alt til meg selv, enn å være overfylt på en fløyelspute." Her ser transcendentalisten ut, antisosial, selv potensielt sosiopatisk.
Men hvis det kan være noe å legge til rette for Thoreaus arbeid for samtidige lesere, er det også elementer som bør styrke seg. Anledningen til hans bicentenary ber oss om å identifisere flere måter der han fortsetter å snakke veltalende for oss. For sin kritikk av varekultur og hans følsomhet for miljøforringelse har Thoreau faktisk aldri vært mer uunnværlig enn han er nå.
Blend av gull
En av de mest fordømmende portrettene i Walden er av den hensynsløse oppkjøpsmannen Flint, "hvem ville bære landskapet, som ville bære sin Gud, til markedet, hvis han kunne få noe for ham". Flint er også hypnotisert av "den reflekterende overflaten av en dollar eller en lys prosent". Hvordan kan dette ikke resonere på en tid da USAs president selv blendet nesten til blindhet ved at gullet dropper av hver indre overflate av Trump Tower ?
Det er en skinnende appell til forbrukerprodukter som Thoreau er bemerkelsesverdig ikke reagerer på. Få mennesker vil kanskje etterligne ham i den grad han gir opp penger, varer, stuff. Men når han oppfordrer Waldens leser til å "dyrke fattigdom som en hageurt", blir hans eget klasseprivilegium ubestridt. Hva med alle de som fattigdom er skjebnen for, ikke livsstilsvalg?
Likevel, Thoreaus akutte observasjoner i Walden om hvordan folk blir fengslet eller kvalt av sine varer, kaster ned en utfordring for oss. Kanskje skriver han: "En mann er ikke pålagt å begrave seg i overflødig eiendom"? Thoreau er dermed laureat av decluttering, som hjelper oss å forestille alternativer til vår beguilement av forbrukeropplevelse.
Dreier til skogen
"Naturen utmerker seg i de minste ting," skriver Thoreau i et essay med tittelen "Huckleberries". Hans egen skriving er likevel finkornet i sin oppmerksomhet mot økologiske detaljer. Hvis han var parsimonious i innenlandsk økonomi, var han fortapt i beskrivelser av naturen, brukte ord ekstravagant. Tenk, si, av journalposten for hans 34th bursdag i 1851, når han fremkaller en skunk på en "bare hage bakke", en "tåpelig robin" og en "lynbug [med sitt grønne lys». Slike øyeblikk gjenopplærer oss verdifullt til severdighetene og teksturene i vår naturlige verden, noe som gir dette potensielt litt trekkraft mot sletting i favør - Trumpishly - av en oljerørledning eller golfbane.
For hvis det er en naturdikt i Thoreau, er det alltid også en politikk. Hans sanselige zoologi og botanikk treffer "en motsetningsstilling", som den amerikanske litterære kritikeren Lawrence Buell sier det.
Men dette er ikke å si at i sitt arbeid treffer Thoreau selvtilfreds inn i skogen. Tenk på et øyeblikk i essayet "En Yankee i Canada" når de røde bladene påminner ham om et amerikansk folkemord som fremdeles er i gang: "En indisk krigføring ble ført gjennom skogen." Arboreal beskrivelse gir måte, med en plutselig endring i fokus, til sardonisk politisk kommentar.
Passasjen er karakteristisk for det sosiale engasjementet i Thoreaus skrift. Når han leser sitt arbeid som han blir 200, finner vi jo ikke bare en regressiv eller løsrevet figur. Snarere møter vi en forfatter som ofte gir oss verdifulle intellektuelle og retoriske ressurser for å ta imot våre pågående kamp i verden.
Om forfatteren
Andrew Dix, foreleser i amerikanske studier, Loughborough University
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.
Relaterte bøker
at InnerSelf Market og Amazon
