Jeg har vært en ivrig hiker hele mitt liv. Fra den tiden jeg først festet på en ryggsekk og ledet inn i Sierra Nevada-fjellene, var jeg hekta på opplevelsen, elsket måten å være i naturen, fjernet tankene mine og hjalp meg til å føle seg mer jordet og fredelig.

Naturen har en dyp innvirkning på hjernen vår og vår oppførsel.

Men, selv om Jeg har alltid trodd at fotturer i naturen hadde mange psykologiske fordeler, jeg har aldri hatt mye vitenskap for å få meg tilbake ... til nå er det det. Forskere begynner å finne bevis på at det å være i naturen har en dyp innvirkning på hjernen vår og vår atferd, og hjelper oss å redusere angst, brooding og stress og øke vår oppmerksomhetskapasitet, kreativitet og evne til å forbinde med andre mennesker.

"Folk har diskutert sine dype opplevelser i naturen de siste hundre årene, fra Thoreau til John Muir til mange andre forfattere," sier forsker David Strayer fra University of Utah. "Nå ser vi endringer i hjernen og endringer i kroppen som tyder på at vi er fysisk og mentalt mer sunne når vi samhandler med naturen."

Mens han og andre forskere kan tro at naturen nyter vårt velvære, lever vi i et samfunn hvor folk bruker mer og mer tid innendørs og online, spesielt barn. Funn om hvordan naturen forbedrer hjernen vår, gir legitimitet til kallet for å bevare naturområder - både urbane og vill - og tilbringe mer tid i naturen for å lede sunnere, lykkeligere og mer kreative liv.

Her er noen av måtene som vitenskapen viser på hvordan å være i naturen, påvirker hjernen og kroppene våre.

1. Å være i naturen reduserer stress

Det er klart at fotturer - og enhver fysisk aktivitet - kan redusere stress og angst. Men det er noe om å være i naturen som kan øke disse effektene.

In ett nylig eksperiment gjennomført i Japan, ble deltakerne tildelt enten i en skog eller i et bysentrum (tar turer med like lengde og vanskeligheter) mens de har sin pulsvariabilitet, hjertefrekvens og blodtrykk målt. Deltakerne fylte også spørreskjema om deres stemninger, stressnivåer og andre psykologiske tiltak.

Resultatene viste at de som gikk i skogene hadde betydelig lavere hjertefrekvens og høyere hjertefrekvensvariabilitet (noe som indikerer mer avslapning og mindre stress) og rapporterte bedre stemninger og mindre angst enn de som gikk i urbane omgivelser. Forskerne konkluderte med at det var noe om å være i naturen som hadde en gunstig effekt på stressreduksjon, utover hva øvelsen alene kunne ha produsert.

Vi utviklet seg til å være mer avslappet i naturlige rom.

In en annen studie, fant forskere i Finland at urbane beboere som spadserte for så lite som 20 minutter gjennom en bypark eller skog, rapporterte betydelig mer stressavlastning enn de som spaserte i sentrum.

Årsakene til denne effekten er uklare, men forskere mener at vi utviklet seg til å være mer avslappet i naturlige rom. I en nå klassisk laboratorieeksperiment av Roger Ulrich fra Texas A&M University og kolleger, deltakere som først så på en stressinduserende film og deretter ble utsatt for farge / lyd-videobånd som skildrer naturlige scener, viste mye raskere, mer fullstendig gjenoppretting fra stress enn de som hadde blitt utsatt for videoer av urbane omgivelser.

Disse studiene og andre gir bevis på at de er i naturlige rom - eller til og med bare ser ut av et vindu på en naturlig scene - beroliger oss og lindrer stress.

2. Naturen gjør deg lykkeligere og mindre rasende

Jeg har alltid funnet ut at fotturer i naturen gjør meg lykkeligere, og selvfølgelig redusert stress kan være en stor del av grunnen til hvorfor. Men Gregory Bratman fra Stanford University har funnet bevis på at naturen også kan påvirke vårt humør på andre måter.

In en 2015-studie, tildelt han og hans kolleger tilfeldig 60-deltakere til en 50-minutters spasertur i enten en naturlig setting (eikeskog) eller en urbane omgivelser (langs en fire-veisbane). Før og etter turen ble deltakerne vurdert på deres følelsesmessige tilstand og på kognitive tiltak, for eksempel hvor godt de kunne utføre oppgaver som krever kortsiktig hukommelse. Resultatene viste at de som gikk i naturen, opplevde mindre angst, rominasjon (fokusert oppmerksomhet på negative aspekter av seg selv), og negativ påvirkning, samt mer positive følelser, i forhold til de urbane vandrere. De forbedret også ytelsen deres på minnesoppgavene.

Naturen kan ha stor betydning for humøret.

I en annen studie, han og hans kolleger utvidet disse funnene ved å nullstille inn på hvordan å gå i naturen, påvirker det rominasjon, som har vært forbundet med utbrudd av depresjon og angst, mens man også bruker fMRI-teknologi for å se på hjernens aktivitet. Deltakere som tok en 90-minutters spasertur i enten en naturlig setting eller en urbane omgivelser, hadde hjernen skannet før og etter sine turer, og ble undersøkt på selvrapporterte rominasjonsnivåer (samt andre psykologiske markører). Forskerne kontrollerte for mange mulige faktorer som kan påvirke rominering eller hjerneaktivitet, for eksempel fysiske anstrengelsesnivåer målt ved hjertefrekvens og lungefunksjoner.

Deltakere som gikk i en naturlig setting i motsetning til en urban setting rapporterte redusert drøvtygd etter turen, og de viste økt aktivitet i den subgenuelle prefrontale cortexen, et område av hjernen hvis deaktivering er tilknyttet depresjon og angst. Et funn som tyder på at naturen kan ha viktige påvirkninger på humør.

Bratman mener at resultater som disse må nå byplanleggere og andre hvis politikk påvirker våre naturlige rom. "Økosystemtjenester blir innarbeidet i beslutningsprosesser på alle nivåer av offentlig politikk, arealplanlegging og urban design, og det er veldig viktig å være sikker på å inkorporere empiriske funn fra psykologi i disse beslutningene, sier han.

3. Naturen lindrer tretthet og øker kreativiteten

I dag lever vi med allestedsnærværende teknologi som er designet for å stadig trekke vår oppmerksomhet. Men mange forskere mener at hjernen vår ikke ble gjort for denne typen informasjonsbombardement, og at det kan føre til mental tretthet, overvelde og utbrenthet, og krever "oppmerksomhetsgjenoppretting" for å komme tilbake til en normal, sunn tilstand.

Strayer er en av de forskerne. Han mener at det å være i naturen gjenoppretter utarmede oppmerksomhetskretser, som kan hjelpe oss med å være mer åpen for kreativitet og problemløsing.

"Når du bruker mobiltelefonen til å snakke, tekst, skyte bilder eller hva som helst annet du kan gjøre med mobiltelefonen, slår du på prefrontal cortex og forårsaker reduksjoner i kognitive ressurser, sier han.

I en 2012 studie, viste han og hans kolleger at vandrere på en 4-dagers backpacking-tur kunne løse vesentlig flere puslespill som krever kreativitet sammenlignet med en kontrollgruppe av mennesker som venter på å ta samme stigning, faktisk 47 prosent mer. Selv om andre faktorer kan tegne seg for sine resultater, for eksempel øvelsen eller kamskjermen om å være ute sammen, har tidligere studier antydet at naturen selv kan spille en viktig rolle. En i Psychological Science fant at naturens innvirkning på oppmerksomhetsgjenoppretting er det som utgjorde forbedret score på kognitive tester for studiedeltakere.

Dette fenomenet kan skyldes forskjeller i hjerneaktivering når man ser på naturbilder kontra mer oppbyggde scener - selv for de som normalt bor i et urbant miljø. I en fersk undersøkelse utført av Peter Aspinall ved Heriot-Watt University, Edinburgh, og kollegaer, hadde deltakere som hadde hjernen deres overvåket kontinuerlig ved hjelp av mobilt elektroencefalogram (EEG) mens de gikk gjennom et urbane grønt rom, EEG-lesinger som indikerer lavere frustrasjon, engasjement og opphisselse og høyere meditasjonsnivåer i det grønne området og høyere engasjement når du går ut av det grønne området. Dette lavere engasjementet og oppmuntring kan være det som gjør det mulig å gjenopprette oppmerksomheten, oppmuntre til en mer åpen, meditativ tankegang.

Å være i naturen gjenoppretter utarmede oppmerksomhetskretser.

Det er denne typen hjernevirksomhet, noen ganger referert til som "hjernens standardnettverk" - det er det knyttet til kreativ tenkning, sier Strayer. Han gjentar sin tidligere 2012-studie med en ny gruppe vandrere og registrerer sin EEG-aktivitet og spyttkortisolnivå før, under og etter en tre-dagers tur. Tidlige analyser av EEG-avlesninger støtter teorien om at fotturer i naturen ser ut til å hvile folks oppmerksomhetsnettverk og engasjere sine standardnettverk.

Strayer og kollegaer ser også spesielt på effekten av teknologi ved å overvåke folks EEG-målinger mens de går i en arboret, enten mens de snakker på mobiltelefonen eller ikke. Hittil har de funnet ut at deltakerne med mobiltelefoner ser ut til å ha EEG-avlesninger i samsvar med oppmerksomhetsoverbelastning, og kan bare huske kun halvparten så mange detaljer om arboretet de bare passerte, sammenlignet med de som ikke var på en mobiltelefon.

Selv om Strayers funn er foreløpige, er de i tråd med andre folks funn om naturens betydning for oppmerksomhetsgjenoppretting og kreativitet.

"Hvis du har brukt hjernen til multitask - som de fleste av oss gjør mesteparten av dagen - og så setter du det til side og går på tur, uten alle gadgets, har du latt prefrontale cortex gjenopprette" sier Strayer. "Og det er da vi ser disse utbruddene i kreativitet, problemløsing og følelser av velvære."

4. Naturen kan hjelpe deg å være snill og sjenerøs

Når jeg går til steder som Yosemite eller Big Sur, på kysten av California, synes jeg å komme tilbake til mitt hjemliv, klar til å være mer snill og sjenerøs mot de rundt meg - bare spør min mann og barn! Nå kan noen nye studier kaste lys på hvorfor det er.

I en serie eksperimenter publisert i 2014, Juyoung Lee, GGSC regissør Dacher Keltner og andre forskere ved University of California, Berkeley, studerte den potensielle effekten av naturen på viljen til å være sjenerøs, tillitsfull og nyttig mot andre, mens man vurderer hvilke faktorer som kan påvirke det forhold.

Som en del av studien eksponerte forskerne deltakere til mer eller mindre subjektivt naturskjønne scener (hvis skjønnhetsnivåer ble vurdert uavhengig) og deretter observert hvordan deltakerne oppførte seg med å spille to økonomispill - Diktatørspillet og Tillitspillet - som måler generøsitet og tillit , henholdsvis. Etter å ha blitt utsatt for de vakrere naturscenen, deltok deltakerne mer sjenerøst og med større tillit til spillene enn de som så mindre vakre scener, og effektene syntes å skyldes tilsvarende økning i positive følelser.

Jeg ser ut til å komme tilbake til mitt hjemliv, klar til å være mer snill og sjenerøs.

I en annen del av studien ba forskerne folk om å fylle ut en undersøkelse om deres følelser mens de satt ved et bord der mer eller mindre vakre planter ble plassert. Etterpå ble deltakerne fortalt at forsøket var over, og de kunne gå, men at hvis de ville, kunne de frivillig lage papirkraner for et nødhjelpsprogram i Japan. Antall kraner de laget (eller ikke gjorde) ble brukt som et mål på deres "prosositet" eller vilje til å hjelpe.

Resultatene viste at tilstedeværelsen av vakrere planter økte antallet antall kraner som deltakerne gjorde betydelig, og at denne økningen igjen var formidlet av positive følelser fremkalt av naturlig skjønnhet. Forskerne konkluderte med at det å oppleve naturens skjønnhet øker positiv følelse - kanskje av inspirerende ærefrykt, en følelse som lurer på å lure på, med følelsen av å være en del av noe større enn seg selv - som da fører til prososial oppførsel.

Støtte for denne teorien kommer fra et eksperiment utført av Paul Piff fra University of California, Irvine, og kolleger, der deltakerne stirret opp på en lund med svært høye trær i så lite som ett minutt, opplevde målbare økninger i ærefrykt, og viste mer nyttig oppførsel og nærmet seg moralske dilemmaer mer etisk , enn deltakerne som brukte samme tid på å se på en høy bygning.

5. Naturen gjør at du føler deg mer levende

Med alle disse fordelene å være ute i naturen er det sannsynligvis ingen overraskelse at noe om naturen får oss til å føle mer levende og viktig. Å være ute gir oss energi, gjør oss lykkeligere, hjelper oss til å avlaste de daglige stressene i våre oversplanlagte liv, åpner døren til kreativitet, og hjelper oss til å være snille mot andre.

Ingen vet om det er en ideell mengde natureksponering, selv om Strayer sier at langsiktige backpackere foreslår minst tre dager å virkelig koble fra hverdagen. Ingen kan heller sikkert si hvordan naturen sammenligner med andre former for stressavlastning eller oppmerksomhetsgjenoppretting, som søvn eller meditasjon. Både Strayer og Bratman sier at vi trenger mye mer forsiktig forskning for å utrede disse effektene før vi kommer til endelige konklusjoner.

Likevel tyder forskningen på at det er noe om naturen som holder oss psykologisk sunne, og det er godt å vite ... spesielt siden naturen er en ressurs som er ledig og at mange av oss kan få tilgang ved å bare gå utenfor døren. Resultat som disse bør oppfordre oss som et samfunn til å vurdere mer nøye hvordan vi bevare våre villmarksområder og våre urbane parker.

Noe om naturen gjør oss til å føle oss mer levende og vitale.

Og selv om forskningen kanskje ikke er avgjørende, er Strayer optimistisk for at vitenskapen til slutt vil ta seg til hva folk som jeg har intuited hele tiden - at det er noe om naturen som fornyer oss, slik at vi kan føle oss bedre, å tenke bedre, og å utdype vår forståelse av oss selv og andre.

"Du kan ikke ha hundrevis av mennesker som skriver om dette og ikke har noe på gang," sier Strayer. "Hvis du er konstant på en enhet eller foran en skjerm, mangler du ut på noe som er ganske spektakulært: den virkelige verden."