I motsetning til det syn at Sør-Kinashavet tvister drives av en regional sult for havbunns energiressurser, de reelle og umiddelbare premiene som står på spill, er regionens fiskeri- og havmiljøer som støtter dem.

Det er også gjennom fiskeridimensjonene til konflikten at konsekvensene av voldgiftsdomstolens siste avgjørelse i Filippinene-Kina sak er sannsynligvis mest akutte.

Det ser ut til at oljen er sexier enn fisk, eller i det minste lokk av havbunns energiressurser har en sterkere motiverende effekt på politikere, kommentatorer og media. Imidlertid er ressursene som virkelig står på spill, fiskeriet i Sørkinashavet og det marine miljøet som opprettholder dem.

Den virkelige ressursen på spill

For et relativt lite (rundt 3 millioner kvadratkilometer) lapp av havene, sørger sørkysthavet for en forbløffende overflod av fisk. Området er hjemme for minst 3,365 kjente arter av marine fisk, og i 2012, anslått 12% av verdens samlede fangst, verdt US $ 21.8 milliarder, kom fra denne regionen.

Disse levende ressursene er verdt mer enn penger; de er grunnleggende for fødevaresikkerheten til kystpopulasjoner som nummererer i hundrevis av millioner.

Faktisk viste en nylig studie at land fringing Sør-Kinahavet er blant de mest avhengige i verden på fisk som kilde til næringsstoffer. Dette gjør at befolkningen er spesielt utsatt for underernæring, ettersom fiskene fanger nedgang.

Disse fiskeriene har også minst 3.7 millioner mennesker (nesten absolutt en undervurdering gitt nivået på urapportert og ulovlig fiske i regionen).

Dette er uten tvil en av de viktigste tjenestene Sør-Kinashavet fiskeriet gir til verdenssamfunnet - holder nesten 4 millioner unge globale borgere opptatt, som ellers ville få få sysselsettingsalternativer.

Men disse vitale ressursene er under enormt press.

En katastrofe i å gjøre

Det sørkinesiske havets fiske er seriøst overutnyttet.

I fjor bidro to av oss til en rapport som fant det 55% av globale marine fiskefartøy opererer i Sør-Kinahavet. Vi har også funnet ut at fiskebestandene har falt 70% til 95% siden 1950s.

I løpet av de siste 30-årene har antall fisk fanget hver time gått ned med en tredjedel, noe som betyr at fiskere legger mer innsats for mindre fisk.

Dette har blitt akselerert av destruktiv fiske praksis slik som bruk av dynamitt og cyanid på rev, kombinert med kunstig øybygning. Korallrevene i Sør-Kinashavet har gått ned med en hastighet på 16% per tiår.

Likevel har den totale mengden fisk fanget økt. Men andelen av store arter har gått ned, mens andelen mindre arter og ungfisk har økt. Dette har katastrofale implikasjoner for fremtiden for fiske i Sør-Kinahavet.

Vi fant at, etter 2045, under forretningsvirksomhet som vanlig, ville hver av de undersøkte artene gruppene bli utsatt for lageravtar på ytterligere 9% til 59%.

Den 'maritime milits'

Tilgang til disse fiskeriene er en varig bekymring for nasjoner rundt Sør-Kinahavet, og fiskehendelser spiller en varig rolle i tvisten.

Kinesiske / taiwanske fiskeflåter dominerer Sør-Kinashavet etter tall. Dette skyldes den umettelige innenlandske etterspørselen etter fisk kombinert med tunge statsstøtte for å gjøre det mulig for kinesiske fiskere å bygge større fartøy med lengre rekkevidde.

Konkurranse mellom rivaliserende fiskeflåter for en svindende ressurs i en region med overlappende maritime krav fører uunngåelig til fiskerikonflikter. Fiskebåter har blitt anholdt for påstått ulovlig fiske som fører til hendelser mellom rivaliserende patruljebåt på vannet, som den i mars 2016 mellom kinesiske og indonesiske fartøyer.

Fiskebåter er ikke bare vant til å fange fisk. Fiskefartøyer har lenge vært brukt som proxyer for å hevde maritime krav.

Kinas fiskeflåter har blitt karakterisert som en "maritim milits" i denne sammenhengen. Tallrike hendelser har involvert kinesiske fiskefartøy som opererer (bare) innenfor Kinas såkalte "nine-dashed line" -krav, men i nærheten av andre kyststater i områder som de anser å være en del av deres eksklusive økonomiske soner (EEZ).

Det omstridte sørkinesiske havområdet. Forfatter / American Journal of International Law

Den kinesiske kystvakten har i økende grad spilt en viktig rolle i å tilby logistisk støtte som tanking så vel som å gripe inn for å beskytte kinesiske fartøyer mot anholdelse av de maritime håndhevelsene til andre kyststater i Sør-Kina.

Fiskeri som flammepunkt

De Juli 2016-avgjørelse i konflikten mellom Filippinene og Kina slår ethvert juridisk grunnlag til Kinas krav på utvidede sjøsoner i Sør-Kinashavet og enhver rett til ressurser.

Konsekvensen av dette er at Filippinene og, i forlengelse, Malaysia, Brunei og Indonesia, er frie til å kreve rettigheter over havet til 200 nautiske mil fra deres kyster som en del av deres EØS-land.

Dette skaper også en lomme med høy hav utenfor ethvert nasjonalt krav i den sentrale delen av Sørkineshavet.

Det er tegn på at dette har oppmuntret kyststater til å ta en sterkere holdning til hva de utvilsomt vil betrakte som ulovlig fiske på Kinas del i "deres" farvann.

Indonesia har allerede et sterkt spor rekord for å gjøre det, blåse opp og synke 23 fengslede ulovlige fiskefartøy i april og live-streaming eksplosjonene for å maksimere publisitet. Det ser ut som at Malaysia følger etter, truer med å synke ulovlige fiskefartøyer og gjøre dem til kunstige rev.

Snag er at Kina har forkunnet avvist avgjørelsen. Det er all indikasjon på at kineserne vil fortsette å operere innen den ni punkterte linjen, og kinesiske maritim styrker vil forsøke å beskytte Kinas krav der.

Denne dystre utsikten er understreket av det faktum at Kina nylig har åpnet en fiskehavn på øya Hainan med plass til 800 fiskefartøy, en figur som forventes å stige til 2,000. Den nye havnen forventes å spille en viktig rolle i "Sikring av Kinas fiskerettigheter i Sør-Kinahavet", ifølge en lokal offisiell.

På August 2, den Kinesisk Høyesterett folkerett signalert at Kina hadde rett til å retsforfølge utlendinger "ulovlig inn i kinesiske farvann" - inkludert områder som kreves av Kina, men som i tråd med tribunalens avgjørelse er en del av de omkringliggende staternes EEZ - og fengsler dem i opptil et år.

Ominously, den følgende dagen Kinas forsvarsminister Chang Wanquan advarte at Kina burde forberede seg til "folks krig til sjøs" for å "sikre suverenitet". Dette setter scenen for økte fiskerikonflikter.

Veier fremover

Sør-Kinashavet gråt ut for opprettelsen av en multilateral forvaltning, for eksempel gjennom et maritimt beskyttet område eller gjenoppliving av en tiår gammel ide om å snu deler av Sør-Kinashavet, kanskje den sentrale sjøfargen, til en internasjonal marine fredspark.

Slike alternativer vil tjene til å beskytte de sårbare korallrevets økosystemer i regionen og bidra til å bevare sine verdifulle marine levende ressurser.

En samarbeidsløsning som omgår de nåværende konfliktene over Sør-Kinashavet, kan virke langt hektet. Uten slike tiltak blir imidlertid fiskeriet kollapset, med alvorlige konsekvenser for regionen. Til syvende og sist vil fiskerne og fiskene bli tapere hvis tvisten fortsetter.

Om forfatteren

Clive Schofield, professor og utfordringsleder, opprettholder kyst- og havområder, University of Wollongong

Rashid Sumaila, direktør og professor, Fisheries Economics Research Unit, University of British Columbia

William Cheung, lektor, institutt for hav og fiskeri, University of British Columbia

Relaterte bøker

at InnerSelf Market og Amazon

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.