President Joe Biden deltar i et virtuelt møte med Kinas president Xi Jinping. Alex Wong / Getty Images

Hvilket land er den største trusselen mot USA? Svaret, ifølge en stor andel av amerikanerne, er klart: Kina.

Halvparten av alle amerikanere som svarer på en undersøkelse fra midten av 2023 fra Pew Research Center siterte Kina som den største risikoen for USA, med Russland på andreplass med 17 %. Andre undersøkelser, for eksempel fra Chicago Council on Global Affairs, viser lignende funn.

Seniorpersoner i nyere amerikanske administrasjoner ser ut til å være enige i denne vurderingen. I 2020, John Ratcliffe, direktør for nasjonal etterretning under president Donald Trump, skrev det Beijing "har til hensikt å dominere USA og resten av planeten økonomisk, militært og teknologisk."

Det hvite hus sin nåværende nasjonale forsvarsstrategi er ikke så alarmerende, med henvisning til Kina som USAs "tempoutfordring" - en referanse som, i ordene av forsvarsminister Lloyd Austin, betyr tilsynelatende at Kina har "intensjonen om å omforme den internasjonale orden og, i økende grad, makten til å gjøre det."

Som noen som har det fulgte Kina i over et kvart århundre tror jeg at mange observatører har overvurdert landets tilsynelatende makt. Nylig utfordringer for Kinas økonomi har fått noen mennesker til å revurdere hvor mektig Kina er. Men hindringene for veksten av kinesisk makt strekker seg langt utover den økonomiske sektoren – og å unnlate å erkjenne denne virkeligheten kan forvrenge hvordan beslutningstakere og offentligheten ser på skiftet av geopolitisk tyngdekraft i det som en gang ble kalt "det kinesiske århundre».

Ved å overvurdere Kinas omfattende makt, risikerer USA å feilallokere ressurser og oppmerksomhet, og rette dem mot en trussel som ikke er så overhengende som man ellers kunne anta.

La meg være tydelig: Jeg antyder ikke at Kina er svakt eller i ferd med å kollapse. Jeg argumenterer heller ikke om Kinas intensjoner. Men snarere er det på tide å tilpasse den amerikanske forståelsen av landets omfattende makt. Denne prosessen inkluderer å anerkjenne både Kinas enorme prestasjoner og dets betydelige utfordringer. Å gjøre det er, tror jeg, oppgavekritisk ettersom USA og Kina prøver å legge et gulv under en hardt skadet bilateralt forhold.

Overskriftstall

Hvorfor har så mange mennesker feilvurdert Kinas makt?

En viktig årsak til denne misforståelsen er at Kina på avstand virkelig ser ut til å være en ustoppelig juggernaut. Det høye nivået tall overrasker observatører: Beijing kommanderer verdens størst eller nest største økonomi avhengig av type måling; den har en raskt voksende militærbudsjett og skyhøye tall av nyutdannede innen ingeniørfag og matematikk; og overvåker enorme infrastrukturprosjekter – som legger ned nesten 20,000 XNUMX miles av høyhastighets jernbanespor på mindre enn et dusin år og bygge broer i rekordfart.

Men disse iøynefallende beregningene forteller ikke en fullstendig historie. Se under panseret og du vil se at Kina står overfor en rekke vanskelige vanskeligheter.

Den kinesiske økonomien, som inntil nylig ble ansett som ustoppelig, begynner å vakle pga deflasjonen økende gjeld i forhold til bruttonasjonalprodukt og virkningen av en eiendomskrise.

Kinas andre utfordringer

Og det er ikke bare Kinas økonomi som har blitt overvurdert.

Mens Beijing har lagt ned betydelige anstrengelser for å bygge sin myke makt og sende sitt lederskap rundt i verden, nyter Kina det færre venner enn man kunne forvente, selv med sine villige handelspartnere. Nord-Korea, Pakistan, Kambodsja og Russland kan regne Kina som en viktig alliert, men disse relasjonene er ikke, vil jeg påstå, på langt nær like sterke som de som USA nyter globalt. Selv i Asia-Stillehavsregionen er det et sterkt argument for å si at Washington har større innflytelse, tatt i betraktning de spesielt nære båndene med allierte Japan, Sør-Korea og Australia.

Selv om kinesiske statsborgere melder fra bred støtte for kommunistpartiet, Beijings lunefulle covid-19-politikker sammenkoblet med en manglende vilje til å bruke utenlandsproduserte vaksiner har bulkete oppfatninger av regjeringens effektivitet.

Videre er Kinas befolkning aldring og ubalansert. I 2016 så landet med 1.4 milliarder rundt 18 millioner fødsler; i 2023 falt det tallet til omtrent 9 millioner. Dette alarmerende fallet er ikke bare i tråd med trender mot en krympende befolkning i arbeidsfør alder, men kanskje også tyder på pessimisme blant kinesiske borgere om landets fremtid.

Og til tider kan handlingene til den kinesiske regjeringen leses som en implisitt innrømmelse av at den innenlandske situasjonen ikke er så rosenrød. For eksempel tar jeg det som et tegn på bekymring over systemisk risiko at Kina arresterte en million eller flere mennesker, slik det har skjedd med Muslimsk minoritet i Xinjiang-provinsen. Tilsvarende antyder Kinas politiarbeid av internett bekymringer over kollektiv handling fra innbyggerne.

Den omfattende anti-korrupsjonskampanjen Beijing har la ut på, utrenskninger av landets militære og forsvinning av ledende forretningsfigurer antyder alle at en regjering søker å håndtere betydelig risiko.

Jeg hører mange historier fra kontakter i Kina om folk med penger eller innflytelse som sikrer sine innsatser ved å etablere fotfeste utenfor landet. Dette stemmer overens med forskning som har vist det i de senere år, i gjennomsnitt forlater like mye penger Kina via «irregulære midler» som for utenlandske direkteinvesteringer.

En tredimensjonal visning

Oppfatningen av Kinas ubønnhørlige fremgang dyrkes av det regjerende kommunistpartiet, som besatt prøver å produsere og kontrollere narrativer i statlige medier og utover som viser det som allvitende, langsynt og strategisk. Og kanskje finner dette argumentet et mottakelig publikum i deler av USA som er bekymret for sin egen tilbakegang.

Det ville bidra til å forklare hvorfor en nylig Chicago Council on Global Affairs-undersøkelse fant at omtrent en tredjedel av de amerikanske respondentene ser på den kinesiske og den amerikanske økonomien som likeverdige og en annen tredjedel ser på den kinesiske økonomien som sterkere. I virkeligheten er BNP per innbygger i USA seks ganger så stor som Kina.

Selvfølgelig er det mye fare i å forutsi Kinas kollaps. Utvilsomt har landet sett store prestasjoner siden folkerepublikken Kinas grunnleggelse i 1949: Hundrevis av millioner mennesker brakt ut av fattigdom, ekstraordinær økonomisk utvikling og imponerende BNP-vekst over flere tiår, og økende diplomatisk innflytelse. Disse suksessene er spesielt bemerkelsesverdige gitt at Folkerepublikken Kina er mindre enn 75 år gammel og var i fullstendig uro under katastrofal kulturrevolusjon fra 1966 til 1976, da intellektuelle ble sendt til landsbygda, sluttet skolene å fungere og kaos hersket. I mange tilfeller fortjener Kinas suksess etterligning og inkluderer viktig lærdom for både utviklingsland og utviklede land.

Kina kan godt være "tempoutfordringen" som mange i USA tror. Men det står også overfor betydelige interne utfordringer som ofte blir underkjent når det gjelder å evaluere landets omfattende makt.

Og som USA og Kina søke å stabilisere et steinete forhold, er det avgjørende at den amerikanske offentligheten og politikere i Washington ser Kina som fullstendig tredimensjonalt – ikke en flat karikatur som passer øyeblikkets behov. Ellers risikerer man å tenne flammene av fremmedfrykt og neglisjere mulighetene for partnerskap som vil være til fordel for USA.

Dan Murphy, administrerende direktør for Mossavar-Rahmani Center for Business and Government, Harvard Kennedy School

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.