Som senatet høringer for Jeff Sessions nominering som advokat general sprang inn i deres andre dag, jeg fortsatte å tenke på filmen skjulte Tall, som min kone Judith og jeg så tre dager tidligere. Filmen er basert på en bok av Margot Lee Shetterly om tre afrikansk-amerikanske kvinner i de tidlige 1960-er som bodde i segregerte sør mens de jobbet på NASAs første bemannede romoppdrag.

Disse kvinnene var utdannede ingeniører og matematikere - en en vidunder med en ekstraordinær kapasitet til å beregne tall og teoremer i hodet hennes. Da astronauten John Glenn forberedte seg til å bli den første amerikaneren for å bane jorden, krever beregninger for å komme inn i atmosfæren en presserende justering. Glenn vet hvem han skal be om: "Den smarte", sier han av Katherine Johnson, spilt i filmen av Taraji P. Henson. Sikkert nok får hun det akkurat - i filmen akkurat som hun gjorde i virkeligheten.

Likevel for alle hennes ferdigheter og talent - for hele hennes geni - blir Johnson og de andre svarte kvinnene rutinemessig utsatt for ydmykelse og fornærmelser, til nedslagsvanskeligheten og grusomheten som var det vanlige partiet av svarte amerikanere når "bare hvite" og "farvede bare" tegn - og burly state troopers håndheve Jim Crow lover - opprettholdt streng segregering mellom løpene.

Til tross for flere hvite toaletter i NASAs kontrollsenter hvor hun jobber, når naturen ringer, må Johnson løpe en halv kilometer til det fargede badet i en annen bygning. Hun er den eneste svarte og den eneste kvinnen blant et all-white-lag som ikke engang tillater henne å dele kaffemaskinen. Når hun blir utkalt for å ta slike lange pauser, bryter hennes undertrykte angst på den andre klassens behandling plutselig ut. Du kan føle hennes smerte - og så synden til sjefen hennes, spilt av Kevin Costner.

Mens hennes venn Dorothy Vaughan (Octavia Spencer) overvåker 30 eller flere svarte "datamaskiner", som kvinnene ble offisielt identifisert, blir hun konsekvent og nektet forresten tittelen og betalingen av hvite veiledere. Mary Jackson (Janelle Monae), den tredje kvinnen, er forhindret fra å delta på ingeniørkurs på byens hvite skole til en dommer motvillig enig i at hun kan delta - nattklassen. På en eller annen måte overlevde de tre ondskapene, meanness og gjennomgripende undertrykkelse av hverdagen for å fortsette vellykkede liv med verdighet intakt.

Washington, DC i midten av'60'erne glødte med stolthet over Amerikas besting av sovjene oppe i himmelen, og der fikk jeg vite NASAs administrator Jim Webb. Jeg deltok på møter om rompolitikk som han presidiserte, delte i feiringsmomentene i byråets suksesser og relished hans boisterous minne om de første spennende men usikre dagene til romprogrammet. Jeg har aldri hørt disse kvinnene nevnt. Det var ingen utrop til dem, ingen avisfunksjoner, ingen offisiell anerkjennelse. De ble svelget tilbake til anonymitet og usynlighet - inn i den kvelende holdepennen som var amerikansk apartheid.

Sivile rettighetsbevegelsen begynte da å få kraft, en makt som ville bringe forandring, og på slutten av skjulte Tall, vi ser bilder av de virkelige kvinnene og lærer at de endelig fikk anerkjennelse gjennom intelligens, ferdigheter og hardt arbeid. Da vi forlot teatret, så vi tårflettede ansikter i hele auditoriet, og vi kjørte inn i flere venner som hadde ubehandlet gråt både i glede for de tre kvinnene og deres "ultimate triumf", som man sa, og i tristhet på "den lange forsømmelse som de måtte passere. "

Jeg tenkte igjen på bildene senere den kvelden under Golden Globe Awards, da Tracee Ellis Ross i TV-serien Black-ish dedikert sin pris "for alle kvinner, farger og fargerike mennesker, hvis historier, ideer, tanker ikke alltid betraktes som verdige, og gyldige og viktige. Men jeg vil at du skal vite at jeg ser deg. Vi ser deg. "

Endelig.

Hvis han kunne, ville Jeff Sessions ta tilbake alle rasemessige fremskritt. Nå vil han til slutt ha sjansen til å snu klokken tilbake, derfor valgte Donald Trump ham. Jeg så på Sessions feint og unnslippe under høringene og tenkte hva en fornærmelse hans avtale var i et halvt århundre av historie hvor borgerrettighetsbevegelsen bidro til å avslutte åpen undertrykkelse og vant for Johnson, Vaughan, Jackson og utallige andre stående og anerkjennelse de tjent og fortjent som borgere. Som amerikanere.

Så mye kamp og ofre gjennom årene, så mange brennende kirker, lemlestede kropper, tikkende bomber og blodsutgytelse - så mye giftig menneskelig atferd før vi endelig begynte å få det riktig. Racisme forblir fortsatt en kraftig giftig strøm som strømmer gjennom det amerikanske livet. For mange mennesker er fremdeles usynlige.

Gjennom sin karriere som anklager i Alabama og som amerikansk senator Jeff Sessions har gjort det han kunne for å frustrere gevinsten av alle de "skjulte figurene" blant oss ved å forsøke å disenfranchise eller undertrykke deres stemmer. Han kalte stemmerettighetsloven av 1965 "et innbrudd" før cynisk avstemning for å reauthorize det og deretter raskt signere på en republikansk innsats for å undergrave den. Da den konservative høyesterett til slutt tok retten til valg av stemmerett i 2013, sa Sessions at det var "god nyhet ... for Sør." Siden da har han bestritt voter-ID lover og holdt seg likegyldig da republikanske statslovgivere gjennomførte en massiv kampanje for undertrykkelse mot svarte velgere.

I 1980-saken forfulgte han sivile rettighetsaktivister på tvilsomme anklager - at når han ble kalt en påstand om at han hadde kalt en svart kollega-gutt, kostet han en Reagan-epoke som en føderal dommer. Den NAACP, hvilke sesjoner som en gang ble kalt "un-amerikansk", beskriver hans rekord på stemmerett som "upålitelig i beste og fiendtlige i verste fall", og noterer også "en manglende post på andre borgerrettigheter; en oversikt over rasistisk offensive kommentarer og oppførsel; og [a] dumt rekord på rettslige reformproblemer. "

Og han motsatte seg reauthorizing the Violence Against Women Act.

Godt, men mykt i kjernen, er Jeff Sessions det perfekte figurehead for de gjenstående hvite nasjonalistene som nå tar sikte på ikke å lage historie, men reversere det - med hundre år eller mer hvis de kan. Dette er mannen til Donald Trump som leverer håndhevelsen av våre lover fra sivile og stemmerettigheter til miljøvern, håndtering av antitrust, boliger, sysselsetting og resten.

Forvent nye lover, men lite rettferdighet, og vær årvåken da Amerikas skygger blir stadig mer overfylt med skjulte figurer i hver nyanse.

Dette poste først dukket opp på BillMoyers.com.

Om forfatteren

Bill Moyers er administrerende redaktør av Moyers & Company og BillMoyers.com.

Relaterte bøker:

at InnerSelf Market og Amazon