Fallende kostnader betyr at kraften som genereres av havmølleparker, blir stadig mer konkurransedyktig med andre drivstoff - og det er gode nyheter for klimaet.

En byggboom er på vei offshore i Europa. Opp til 400 gigantiske vindturbiner skyldes å bli bygd utenfor den nordøstlige kysten av Storbritannia i hva som vil bli verdens største offshore vindutvikling.

Utgang fra Dogger Bank-prosjekt vil bli 1.2 Gigawatt - nok til å drive mer enn en million hjem.

Neste år, a 150-turbin vindkraftpark utenfor kysten av Nederland er på grunn av å starte drift, og andre ordninger langs den nederlandske kysten er i verkene.

Danmark, Sverige og Portugal er store investorer i offshore vind, og Kina har ambisiøse planer for sektoren.

Vindparker - både på land og offshore - ses som en viktig ingrediens i fornybar energipolitikk, og et viktig element i kampen mot klimaendringer.

Fossil drivstoffpriser

WindEurope, en offshore vindindustri gruppe, sier at ved dagens installasjonsgrad er det sannsynlig at Europa vil produsere om lag syv prosent av sin elektrisitet fra havvind ved 2030.

Ved noen beregninger virker alt dette byggearbeidet lite økonomisk. Fossile drivstoffpriser er lave på verdensmarkedet, og det har tradisjonelt vært en kostbar bedrift å bygge havvindmølleparker flere kilometer ute til sjøs, i ofte forræderiske forhold.

Til tross for dette insisterer vindkraftindustrien i havet at den har en lys fremtid: kostnadene kommer ned, og supporterne sier at sektoren blir stadig mer konkurransedyktig.

Ironisk nok har nedgangen i prisen på olje vært en faktor som reduserer prisen på offshore-kraft.

Inaktivitet i oljeindustrien og nedleggelse av mange boreprosjekter i Nordsjøen og andre steder har ført til et stort overskudd av offshore-installasjonsfartøy. Som følge av dette har kostnadene for transport av turbiner ute til sjø og annet støttearbeid gått betydelig ned.

"€ 87 / MWh er betydelig lavere enn alt vi tidligere har sett. Den legger nå offshore-vind i samme kostnadsområde som konvensjonell kraftproduksjon "

Kostnadene har også gått ned på grunn av lavere priser på verdensmarkedet for stål, en stor bygningskomponent i offshore-installasjoner.

Bygnings- og tekniske teknikker har blitt raffinert og standardisert gjennom årene. Vedlikeholdsutgifter - som kan utgjøre opptil 40 prosent av driftskostnadene for en offshoreinstallasjon - er redusert. Industrien bruker nå større 6MW turbiner, som de sier trenger mindre service, og i fremtiden vil det sannsynligvis bli flyttet til 8MW modeller.

Nye metoder har blitt vedtatt for å legge grunnlag for pyloner til sjøs. Bransjen sier at etter hvert som prosjekter har vokst i størrelse, har stordriftsfordeler blitt oppnådd.

Kostnaden for kabler som forbinder vindpylonene til kraftnett på land har også blitt redusert. I utgangspunktet ble kabler produsert for å operere med full kapasitet til enhver tid, men nye kabler som er mindre voluminøse og billigere, er i stand til å takle den intermitterende kraften som produseres.

Tidligere denne måneden, DONG Energy of Denmark, verdens største offshore vindselskap, vant et bud på å bygge to vindparker 22 kilometer utenfor den nederlandske kysten.

Selskapet sier at kraften vil bli produsert for mindre enn noen annen offshore-ordning til dags dato. Det anslås at når ordningen er fullt operativ, vil strøm koste € 72.70 per megawatt-time (MWh) og € 87 MWh når overføringskostnader er inkludert.

I dag er den billigste offshore-kraften € 103 MWh, generert av en vindkraftpark utenfor Danmarks kyst.

Kostnadene faller raskt

"Det har vært klart for en stund at kostnadene for havvind faller raskt," sier Giles Dickson, leder av WindEurope.

"Dette budet går utover selv de mest optimistiske forventningene i markedet. € 87 / MWh er betydelig lavere enn alt vi tidligere har sett. Den legger nå offshore-vind i samme kostnadsområde som konvensjonell kraftproduksjon. "

Offshoreindustrien står overfor problemer. De fleste store prosjekter i Europa - hovedområdet for offshore vindaktivitet - støttes av betydelig offentlig støtte. Ikke bare legger myndighetene betydelige midler i offshore-ordninger, de tilbyr også utviklerpriser for kraft som ofte ligger over grossistmarkedsrenten.

Politisk endring kan føre til reduksjoner i statlige støttenivåer. For eksempel, Storbritannias stemme om å forlate EU har ført til stor usikkerhet om regjeringens politikk for vind- og andre fornybare energisystemer.

Havvind møter ikke bare konkurranse fra kraftproduksjon fra fossilt brensel, men også fra annen fornybar energi? særlig solenergi, som har sett dramatiske kostnadsreduksjoner de siste årene.

Selv om det også er konkurranse fra kraftproduksjon på land, som er betydelig billigere enn havvind, er det mange land som foretrekker offshore-alternativet på grunn av den lavere visuelle effekten. - Climate News Network

om forfatteren

Kieran Cooke er medredaktør av Climate News Network. Han er en tidligere BBC og Financial Times korrespondent i Irland og Sørøst-Asia. http://www.climatenewsnetwork.net/