Charles Dickens i studiet sitt på Gads Hill Place, England. Linjegravering av Samuel Hollyer, 1875. Shutterstock / EverettCollection

En merkelig og skremmende sykdom dreper mennesker over hele verden. Medisinsk mening er delt, og det er veldig vanskelig å få et nøyaktig bilde av hva som skjer. Myndighetene prøver å unngå panikk, reiser har blitt forstyrret og falske nyheter er utbredt. Alt dette skjedde da Charles Dickens tok opp pennen i august 1856 for å skrive et brev til Sir Joseph Olliffe, lege til den britiske ambassaden i Paris.

Jeg oppdaget nylig brevet under min forskning inn i den store forfatterens korrespondanse. I den takket Dickens legen for å varsle ham om et utbrudd av difteri i Boulogne-sur-Mer på kysten av Nord-Frankrike mens han var på ferie der. Tre av forfatterens sønner var faktisk på skolen der den gangen og gjorde seg klar for den nye perioden. Dickens sa til legen: ”Jeg er ikke i tvil om at vi er i den sunneste situasjonen her, og i det reneste huset. Likevel, hvis du skulle beordre oss - skulle vi adlyde. ”

Difteri var da lite kjent og ble referert til av publikum som "ondartet sår hals", "Boulogne sår hals" eller "Boulogne feber". Dens vitenskapelige navn, difteri, ble unnfanget av Pierre Bretonneau og henviste til læraktig membran som utvikler seg i strupehodet som et resultat av bakteriell infeksjon. Det var farlig, smittsomt og ofte dødelig. Sykdommen sprer seg på samme måte som Covid-19 - ved direkte kontakt eller luftveisdråper.

I brevet framhevet Dickens saken om Dr Philip Crampton. Han var på ferie i Boulogne omtrent samtidig som Dickens da to av sønnene hans, på to og seks år, og hans 39 år gamle kone alle døde i løpet av en uke av hverandre av difteri. Dickens skrev:

Jeg hadde ingen anelse om noe så forferdelig som den dårlige dr Cramptons erfaring.

Med spredningen av smitte over kanalen fra Frankrike til England, økte vitenskapelige undersøkelser og av 1860 - Fire år etter den første påvisningen i England - ble sykdommens historie, symptomer og smidighet mer forstått.

Boulogne var da en favoritt tilholdssted for engelskmennene, som nummererte 10,000 1850 (en fjerdedel av befolkningen) på XNUMX-tallet. Dickens likte byen som han kalte "et sjarmerende, pittoresk, godt sted som jeg vet", fordi han kunne være relativt anonym. Han kunne nyte det hyggelige sommerværet som bidro til arbeidet hans. Boulogne kunne nås fra London på omtrent fem timer, via toget og fergen fra Folkestone, som seilte to ganger daglig.

Han skrev deler av Bleak House, Hard Times og Little Dorrit der og gjorde det til fokus for sitt journalistiske stykke, Vårt franske vanningssted, publisert i tidsskriftet Household Words. Dickens utviklet et varmt forhold til sin franske utleier, Ferdiand Beaucourt-Mutuel, som ga ham utmerket innkvartering - både i Boulogne og i senere år i grenda Condette der han hadde installert sin kjæreste, Ellen Ternan, i et kjærlighets rede.

Dickens må ha vært bekymret over beretningene om "Boulogne-halsbetennelsen" i pressen, og sendte sønnene sine hjem til England for sikkerhet. Franske medisinske myndigheter nedtok omfanget av infeksjonen, som dessverre falt sammen med et utbrudd av tyfus som drepte Dickens venn, tegneserieforfatteren og journalisten Gilbert Abbott og Beckett. Ett Beckett hadde også feriert i Boulogne, og - i en annen tragisk vri - da han lå dødelig syk, døde sønnen Walter av difteri to dager før han selv ble tatt av tyfus.

I et brev til The Times 5. september 1856 bemerket en gruppe fremtredende Boulogne-leger at «denne sykdommen med ganske få unntak har vært begrenset til de fattigere bydelene og de fattigste av befolkningen». Noen dager senere, den 12. september, skrev en person som kalte seg ”En annen lidende fra Boulogne-feberen” til avisen for å si at han hadde oppholdt seg i samme pensjonat som À Beckett, og at kona hans hadde fått difteri. Han avsluttet sitt brev med å bede:

Hvis du kan spare noe av din verdifulle plass til dette brevet, kan det også være til tjeneste for å advare personer som har tenkt å krysse kanalen til Boulogne.

feil~~POS=TRUNC

Dette førte til et nytt brev fra de medisinske myndighetene i Boulogne 16. september, hvor han utfordret påstandene fra "Another Sufferer" og påpekte at "panikken" var "nesten utelukkende begrenset til midlertidige besøkende" - selv om legene innrømmet: "Sikkert vil ikke råde noen til å ta et barn ”til“ et hus der ondartet ondt i halsen nylig hadde eksistert ”. Feil informasjon om epidemien var utbredt: pensjonater og reiseselskaper fortsatte uforbeholdent med å annonsere Boulogne som et feriemål. Selv hotellet der À Beckett døde, dekket over den virkelige årsaken til hans død.

Som journalist selv var Dickens svært følsom for falske nyheter. I brevet til Olliffe observerte han:

Vi har hatt en generell kunnskap om at det er en slik sykdom i utlandet blant barn, og to av våre barns små bekjente har til og med dødd av den. Men det er ekstraordinært vanskelig ... å oppdage sannheten på et slikt sted; og byfolk er naturlig nok spesielt redde for at jeg vet det, fordi de har så mange midler for å gjøre det bedre kjent.

I 1856 hadde de som var forsiktige og forsiktige en bedre sjanse for å overleve, og til slutt ble livet tilbake til det normale for Dickens. Sønnene hans gikk tilbake til skolen i Boulogne, og han kom tilbake mange ganger.

En vaksine mot difteri ble ikke utviklet før i 1920, selv om det først i 1940 ble tilbudt gratis til barn på nasjonal skala. Vaksiner for COVID-19 rulles nå ut og livet vil forhåpentligvis komme tilbake til det normale for oss også. Vi kommer tilbake til våre feriedestinasjoner - kanskje til og med til Boulogne, for å gå i fotspor til Dickens i en by som han elsket så høyt.

om forfatteren

Leon Litvack, førsteamanuensis, Queen's University Belfast

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

books_disease