Gravering fra 'The Fearefull Summer', en avhandling utgitt etter pesten i 1625 og skrevet ut på nytt i 1636, av John Taylor. (McGill Library / Paul Yachnin), Forfatter gitt

Shakespeare levde livet i pesttid. Han ble født i april 1564, noen måneder før en utbrudd av bubonic pest feide over England og drepte en fjerdedel av folket i hjembyen.

Dødsfall ved pest var ulidelig å lide og forferdelig å se. Uvitenhet om hvordan sykdom spredte seg kunne få pesten til å virke som en straff fra en sint Gud eller som ødeleggelse av hele verden.

Pesten avla spill til England og spesielt til hovedstaden gjentatte ganger i løpet av Shakespeares profesjonelle liv - i 1592, igjen i 1603, og i 1606 og 1609.

Når dødsfallene fra sykdommen oversteg tretti per uke, myndighetene i London stengte lekehusene. Gjennom det første tiåret av det nye århundret, må lekehusene ha vært stengt så ofte de var åpne.

Epidemisk sykdom var et trekk i Shakespeares liv. Skuespillene han skapte, vokste ofte fra en bevissthet om hvor prekært liv kan være i møte med smitte og sosial sammenbrudd.

Julies messenger ble i karantene

Utenom Romeo og Juliet, pest er ikke i handlingen av Shakespeares skuespill, men det er overalt på språket og på måtene skuespillene tenker på livet. Olivia i Twelfth Night føles kjærlighetens spirende som om det var sykdomsutbruddet. “Selv så raskt kan man fange pesten," hun sier.

Julies brev om planen hennes til å late som omkom, når ikke Romeo fordi messenger blir tvunget til karantene. (Shutterstock)

In Romeo og Juliet, brevet om Juliets plan om å late som om han ikke døde, når ikke Romeo fordi messenger blir tvunget til karantene før han kan fullføre oppdraget.

Det er en dødelig plottvridning: Romeo dreper seg selv i graven der hans elskede ligger tilsynelatende død. Når Juliet våkner og finner Romeo død, dreper hun seg også.

Den mørkeste av tragediene, King Lear, representerer en syk verden på slutten av sine dager. "Du koker," sier Lear til datteren hans, Goneril, "En pest sår ... I mitt ødelagte blod».

De få karakterene som er igjen levende på slutten, stående berørte midt i en knust verden, virker ikke ulikt hvor mange av oss som føler oss nå i møte med coronavirus-pandemien.

Det er godt å vite at vi - jeg mener alle oss over tid - kanskje befinner oss noen ganger i "dyp myr, der det ikke er stående," i "dypt vann, der flommene strømmer over meg, ”Med ord fra den bibelske salmisten.

Giftig utseende

Men Shakespeare kan også vise oss en bedre måte. Følgende 1609-pesten, ga Shakespeare sitt publikum en underlig, vakker gjenopprettende tragikomedie som heter Cymbeline. Den internasjonale Cymbeline Anthropocene Project, ledet av Randall Martin ved University of New Brunswick, og inkludert teaterselskaper fra Australia til Kasakhstan, ser for seg stykket som en måte å vurdere hvordan man kan gjenopprette en levelig verden i dag.

Cymbeline tok Shakespeares skuespillere inn i en verden uten pest, men en fylt av smittefarer likevel. Skuespillets onde dronning eksperimenterer med gift på katter og hunder. Hun vil til og med forgifte sin stedatter, prinsessen Imogen.

I 'Cymbeline' antyder Shakespeare at selv å bli sett av noen med antagonistiske tanker kan være giftig. (Shutterstock)

Infeksjon har også form av baktalelse, som passerer viruslignende fra munn til munn. Hovedmålet igjen er Imogen, innrammet av onde løgner mot hennes dyd av en mann ved navn Giacomo som hennes forviste mann, Posthumus, hører. Fra Italia sender Posthumus ordre til mannen sin i Storbritannia om å myrde kona.

Skuespillets verden er også besudlet av onde øyne-magi, der det å se noe avskyelig kan sjuke mennesker. Den gode legen Cornelius råder dronningen at å eksperimentere med giftstoffer vil "gjøre ditt hjerte hardt."

“… Å se disse effektene vil være

Både støyende og smittsomme. ”

Selv å bli sett av antagonistiske mennesker kan være giftig. Når Imogen tar farvel med mannen sin, er hun oppmerksom på trusselen om andre menneskers onde utseende og sier:

“Du må være borte,

Og jeg skal her overholde skuddet hver time

Av sinte øyne. ”

Pilegrimer og gode leger

Shakespeare fører oss fra dette høflige ødemarken mot fornyelse av en sunn verden. Det er en krevende pilegrimsreise. Imogen flykter fra banen og finner veien inn i fjellene i det gamle Wales. King Arthur, den mytiske grunnleggeren av Storbritannia, ble antatt å være walisisk, så Imogen skal tilbake til naturen og også dit stedet hennes familieblodslinje og nasjonen selv begynte.

Brødrene hennes, stjålet fra retten i tidlig barndom, er faktisk oppvokst i villmarken i Wales. Hun gjenforenes med dem, selv om verken hun eller de ennå vet at de er de tapte britiske prinsene.

Stykket ser ut til å samles mot en resolusjon på dette tidspunktet, men det er fortsatt en lang reise. Imogen må først overleve, så å si, sin egen død og hennes manns død.

Hun svelger det hun mener er medisin, uten å vite at det er gift fra dronningen. Brødrene hennes finner hennes livløse kropp og legger henne ved siden av det hodeløse liket av skurken Cloten.

Takket være den gode legen, som erstattet en sovepot for dronningens gift, dør ikke Imogen. Hun våkner fra en dødslignende søvn for å finne seg selv ved siden av det hun mener er kroppen til mannen hennes.

'Imogen funnet i Cave Belarius', av George Dawe (1781–1829), og viser scenen fra 'Cymbeline', der Imogen tilsynelatende var død og oppdaget av brødrene hennes. (Wikimedia Commons), CC BY

Omfavner bare liv

Imens, uten noe å leve for, fortsetter Imogen fortsatt. Hennes omfavnelse av det nakne livet er grunnen til visdom og skrittet hun må ta for å nå mot sin egen og andres lykke.

Hun kommer omsider til en samling av alle karakterene. Giacomo tilstår hvordan han løy om henne. En parade av sannhetsfortelling renser bakvaskens verden. Posthumus, som mener at Imogen er blitt drept på ordre, tilstår og ber om død. Hun, i forkledning, løper for å omfavne ham, men i fortvilelse slår han henne ned. Det er som om hun må dø igjen. Når hun gjenoppretter bevisstheten, og det er klart hun vil overleve, og de blir gjenforent, sier Imogen:

“Hvorfor kastet du den gift kvinnen fra deg?

Tenk at du er på en stein, og nå

Kast meg igjen. ”

Posthumus svarer:

“Heng der som frukt, min sjel,

Til treet dør. ”

En verden kurert

Imogen og Posthumus har lært at vi kommer sammen i kjærlighet bare når røttene til vårt vesen vokser dypt inn i den naturlige verdenen, og bare når vi får en full bevissthet om at vi i løpet av tiden vil dø.

Med den kunnskapen og i en verden som er kurert av gift, baktalelse og det onde øyet, står karakterene fritt til å se på hverandre øye til øye. Kongen retter selv oppmerksomheten mot hvordan Imogen ser og blir sett, og sier:

"Se,

Posthumus forankrer Imogen,

Og hun, som ufarlig lyn, kaster blikket

På ham treffer brødrene hennes, meg, herren hennes

Hver gjenstand med glede. ”

Vi vil fortsette å trenger gode leger nå for å beskytte oss mot skade. Men vi kan også følge Imogen gjennom hvordan opplevelsen av totaltap kan rense frykten vår, og lære med henne hvordan vi kan starte reisen tilbake mot en sunn verden.

Om forfatteren

Paul Yachnin, Tomlinson professor i Shakespeare-studier, McGill University

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.