Wikimedia Commons

Mary Shelley er kjent for en roman - hennes første, Frankenstein (1819). Den ekstraordinære karrieren innen tilpasning begynte nesten fra publiseringspunktet, og den har hatt et langt etterliv som et nøkkelord i vår kultur. Frankenstein snakker med oss ​​nå i vår frykt for vitenskapelig overreaksjon, våre vanskeligheter med å anerkjenne vår delte menneskelighet.

Men hennes forsømte senere bok Den siste mannen (1826) har mest å si for oss i vårt nåværende krise-øyeblikk og global pandemi.

The Last Man er en roman av isolasjon: en isolasjon som reflekterte Shelleys smertefulle omstendigheter. Romanens karakterer ligner godt på de berømte medlemmene av Shelley-Byron sirkel, inkludert Shelleys ektemann, Percy Bysshe Shelley, hans venn Lord Byron, og Marias stedsøster (Byrons engelskselsker), Claire Clairmont.

Da Shelley kom for å skrive romanen, var alle dem - sammen med alle unntatt et av barna hennes - døde. Shelley var en del av den mest betydningsfulle sosiale kretsen av andregenerasjons romantiske poet-intellektuelle, og fant seg nå nesten alene i verden.

Når den dreper karakter etter karakter, gjenskaper The Last Man denne historien om tap sammen med forfatterens knusende følelse av ensomhet.

Mary Shelley (knelende helt til venstre), Edward John Trelawny, Leigh Hunt og Lord Byron i begravelsen til Percy Bysshe Shelley i 1882, malt av Louis Édouard Fournier c1889. Wikimedia Commons

Ser for meg utryddelse

Romanen var ikke en kritisk suksess. Det kom, uheldig, etter to tiår av ”sistemann” -fortellinger.

Fra og med 1805 kom disse historiene og diktene som et svar på store kulturelle forandringer og nye, urolige funn som utfordret hvordan folk tenkte om menneskets rase i verden. En ny forståelse av artsutryddelse (den første anerkjente dinosauren ble oppdaget rundt 1811) fikk folk til å frykte at mennesker også kunne slukkes fra jorden.

To katastrofalt avfolgende hendelser - den grufulle blodsutgytelsen fra Revolusjonære og Napoleonskriger (1792-1815), og den raske globale avkjøling forårsaket av det massive utbruddet av Mount Tambora i 1815 - fikk menneskelig utryddelse til å virke en grufull overhengende mulighet. Meditasjoner om ødelagte imperier florerte. Mange forfattere begynte å forestille (eller profeterer) ødeleggelsen av deres egne nasjoner.

Dessverre for Shelley, innen 1826, hadde det som en gang virket som en sjokkerende fantasifull respons på en enestående katastrofe blitt en klisjé.

Et parodisk dikt som Thomas Hood Den siste mannen - også fra 1826 - gir oss en indikasjon på atmosfæren der Shelley ga ut sin egen bok. I Hoods ballade er den siste mannen en hengemann. Etter å ha henrettet sin eneste følgesvenn, angrer han nå på at han ikke kan henge seg:

For det er ikke en annen mann i live,

I verden, for å trekke bena!

I denne fiendtlige atmosfæren savnet kritikere at Shelleys roman var veldig annerledes enn utslettet fra sistemannfortellinger før den.

Tenk på Byrons apokalyptiske dikt Darkness (1816), med sin visjon om en verden uten bevegelse eller liv av noe slag:

Sesongløs, herbless, treeless, manless, livløs -

En dødsklump - et kaos av hard leire.

I motsetning til denne totale døden, ber Shelley leserne om å forestille seg en verden der bare mennesker blir utryddet. Angrepet av en ny, ustoppelig pest, kollapser den menneskelige befolkningen i løpet av få år.

I deres fravær blomstrer andre arter. Et raskt avtagende band av overlevende ser på når verden begynner å vende tilbake til en tilstand av iøynefallende naturlig skjønnhet, en global hage i Eden.

Mary Shelley forestilte seg at en verden uten mennesker kunne være en retur av vill natur. Twilight in the Wilderness av Frederic Edwin Church, c1860. Wikimedia Commons

Dette er et nytt tema for fiksjon, en som ligner filmer som Et stille sted og Alfonso Cuarón Children of Men, eller bilder av den avfolkede koreanske demilitariserte sonen og Tsjernobyl-skogen, de rare og vakre landskapene der mennesker ikke lenger dominerer.

En verden i krise

Shelley skrev i en krisetid - global hungersnød etter Tambora-utbruddet, og den første kjente kolera-pandemien fra 1817-1824. Kolera spredte seg over det indiske subkontinentet og over hele Asia til den skremmende fremgangen stoppet i Midt-Østen.

Det er urovekkende i dag å lese Shelley ventriloquising den selvtilfredse responsen fra England på tidlige tegn på sykdom i koloniene. Til å begynne med ser engelskmenn "ingen øyeblikkelig nødvendighet for en alvorlig forsiktighet". Deres største frykt er for økonomien.

Ettersom massedødsfall skjer gjennom hele (i Shelleys tid) Storbritannias kolonier og handelspartnere, blir bankmenn og kjøpmenn konkurs. "Nasjonens velstand", skriver Shelley, "ble nå rystet av hyppige og omfattende tap".

I et strålende sett, viser Shelley oss hvordan rasistiske antagelser blinder en selvmodig overlegen befolkning til faren som går sin vei:

Kan det være sant, spurte hver for seg den andre med forundring og forferdelse, at hele land er ødelagt, hele nasjoner tilintetgjort, av disse forstyrrelsene i naturen? De store byene i Amerika, de fruktbare slettene i Hindostan, de overfylte boligene til kineserne, er drept med fullstendig ødeleggelse. […] Luften er empoisoned, og hvert menneske inhalerer døden selv i ungdom og helse […] Vest-Europa var ennå ikke infisert; ville det alltid være slik?

O, ja, det ville - Landsmenn, frykt ikke! […] Hvis det kommer noen slått asiatiske mennesker mellom oss, dør pest med ham, ukommunikert og innoxious. La oss gråte for våre brødre, selv om vi aldri kan oppleve hans omvendt.

Shelley viser oss raskt denne følelsen av rasemessig overlegenhet og immunitet er ubegrunnet: alle mennesker er samlet om deres mottakelighet for den dødelige sykdommen.

Etter hvert blir hele den menneskelige befolkningen oppslukt:

Jeg spredte hele jorden ut som et kart foran meg. På ingen flekker på overflaten kunne jeg sette fingeren og si, her er sikkerhet.

Gjennom romanen forblir Shelleys karakterer, ironisk nok, optimistiske. De vet ikke at de er i en bok som heter The Last Man, og - med unntak av fortelleren Lionel Verney - sjansene deres for å overleve er ikke-eksisterende. De holder seg til et naivt håp denne katastrofen vil skape nye, idylliske livsformer, et mer rettferdig og medfølende forhold mellom klasser og i familier.

Men dette er et speilbilde. I stedet for å gjøre en innsats for å gjenoppbygge sivilisasjonen, tar de som er spart i pestens første bølge en egoistisk, hedonistisk tilnærming til livet.

"Livets yrker var borte," skriver Shelley, "men underholdningene forble; glede kan være langvarig til randen av graven ”.

Ingen gud i håpløshet

Shelleys avfolkede verden blir raskt en gudløs. I Thomas Campbells dikt Den siste mannen (1823) den eneste overlevende menneskelige trosser et "mørkere univers" for å:

slukke hans udødelighet

Eller riste tilliten til Gud.

Når de innser at “menneskets arter må gå fortapt”, blir ofrene for Shelleys pest bestialske. Går mot kornet av Opplysningsindividualisme, Insisterer Shelley på at menneskeheten er betinget av fellesskap. Når “samfunnets fartøy er vraket”, gir individuelle overlevende opp alt håp.

Shelleys roman ber oss forestille oss en verden der mennesker blir utryddet og verden virker bedre for den, noe som får den siste overlevende til å stille spørsmål ved sin rett til å eksistere.

Til syvende og sist Shelleys roman insisterer på to ting: For det første er menneskeheten vår ikke definert av kunst, tro eller politikk, men ut fra våre samfunn, vår medfølelse og medfølelse.

For det andre tilhører vi bare en av mange arter på jorden, og vi må lære å tenke på den naturlige verden som eksisterende, ikke bare for bruk av menneskeheten, men for dens egen skyld.

Vi mennesker, Shelleys roman gjør det klart, kan brukes.

Om forfatteren

Olivia Murphy, postdoktor på engelsk, University of Sydney

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.