Modifiserbare risikofaktorer for demens inkluderer høyt blodtrykk, fedme, fysisk inaktivitet, diabetes, røyking, overdreven alkoholforbruk og sjelden sosial kontakt. (Shutterstock)

En 65 år gammel kvinne søker gjentatte ganger medisinsk hjelp for sin sviktende hukommelse. Hun blir først fortalt at det ikke er noe å bekymre seg for, så, et år senere, at det "bare er normal aldring." Helt til slutt faller kronen: «Det er Alzheimers. Det finnes ingen kur."

Scenarier som dette er for vanlige.

Demens forblir stort sett underoppdaget, selv i høyinntektsland som Canada hvor raten av uoppdagede tilfeller overstiger 60 prosent. Troen på at kognitive mangler er normale hos eldre mennesker, og mangel på kunnskap om demenssymptomer og diagnostiske kriterier blant leger har blitt identifisert som hovedskyldige i savnede tilfeller og forsinket diagnose.

Aldersrelatert hukommelsestap bør ikke ristes av som bare en del av normal aldring. Noen ganger kan det skje for alle å glemme hvor vi parkerte bilen eller hvor vi la nøklene våre, men når disse situasjonene blir hyppige, er det viktig å søke legehjelp.

Mens mange individer som opplever milde endringer i evnen til å tenke og huske informasjon, ikke vil fortsette å utvikle demens, utgjør disse nedgangene hos andre et tidlig advarselstegn. Forskning har vist at personer med milde endringer i kognisjon har større risiko for å utvikle demens senere i livet.

Det har faktisk blitt demonstrert sykdomsprosessen (endringer i hjernens struktur og metabolisme) starter flere tiår før du får symptomer som hukommelsestap. Dessuten er det det stadig mer anerkjent i det vitenskapelige miljøet at inngrep som tar sikte på å bremse eller forebygge sykdomsutvikling er mer sannsynlig å være effektiv når den initieres tidlig i sykdomsforløpet.

Til tross for dette, protokoller for tidlig oppdagelse er ikke standard i det medisinske miljøet, delvis fordi det fortsatt er betydelige hull i vår forståelse av demens.

Demens og en aldrende befolkning

I min forskning bruker jeg avanserte hjerne-MR-metoder for å karakterisere hjernehelsen hos eldre voksne som har høy risiko for å utvikle demens. Målet er å identifisere nye biomarkører for tidlig patologi, som kan føre til forbedrede deteksjonsmetoder i fremtiden.

Andelen senior kanadiere vokser i befolkningen vår. Demens er sterkt assosiert med aldring, så antallet kanadiere diagnostisert med demens - inkludert Alzheimers - forventes å øke betraktelig i løpet av de neste tiårene, og nå en forventet 1.7 millioner kanadiere innen 2050. Det er mer enn befolkningen i Manitoba!

Denne anslåtte økningen vil legge et enormt press på våre allerede anstrengte helsevesen hvis det ikke iverksettes vesentlige tiltak for å snu denne trenden. Dette betyr at effektive forebyggingsstrategier nå er mer presserende enn noen gang.

Nylig nyheter om lovende nye medisiner for å behandle Alzheimers sykdom fremhever også behovet for tidlig oppdagelse. Kliniske studier viste at disse medikamentene er mest effektive til å bremse kognitiv nedgang når de administreres tidlig i sykdomsforløpet.

Selv om disse nye behandlingsalternativene representerer gjennombrudd for Alzheimers-feltet, er det behov for mer forskning. Disse nye terapiene virker bare på én sykdomsprosess (senker nivåene av amyloid, et stoff som antas å være giftig for nevroner), så de kan bremse kognitiv nedgang i bare en smal undergruppe av pasienter. En riktig karakterisering av andre prosesser, på en personlig basis, er nødvendig for å kombinere disse behandlingene med andre strategier.

Dette er for ikke å nevne den betydelige økningen i økonomiske og menneskelige ressurser som vil være nødvendig for å levere disse nye behandlingene, noe som kan hindre tilgang til dem, spesielt i lav- og mellominntektsland, der demenstilfellene øker mest.

Livsstil og hjernehelse

Livsstilsendringer har på den annen side vist seg å redusere risikoen for å utvikle demens med minimale kostnader og ingen bivirkninger. Ved å gjøre demensrisikovurdering til en del av rutinemessige legebesøk for eldre voksne, kan de som er mest utsatt, identifiseres og gis råd om hvordan de kan opprettholde hjernens helse og kognisjon.

Personer i risikogruppen trenger sannsynligvis disse intervensjonene mest (potensielt en kombinasjon av farmasøytiske og livsstilsintervensjoner), men alle kan dra nytte av å ta i bruk sunne livsstilsvaner, som er kjent for å beskytte mot sykdommer ikke bare i hjernen, men også i hjertet og andre organer.

I henhold til en innflytelsesrik rapport, publisert i The Lancet i 2020 kan 40 prosent av demenstilfellene tilskrives 12 modifiserbare risikofaktorer. Disse inkluderer høyt blodtrykk, overvekt, fysisk inaktivitet, diabetes, røyking, overdreven alkoholforbruk og sjelden sosial kontakt.

Dette betyr at vi ved å ta i bruk positive livsstilsvaner teoretisk sett kunne forhindret rundt 40 prosent av demensene, ifølge rapporten. Selv om det ikke er noen garanti for å avverge kognitiv nedgang, kan folk redusere risikoen for demens betraktelig ved å øke sitt fysiske aktivitetsnivå, sikre at de er mentalt aktive og øke sosial kontakt, samtidig som de unngår røyking og begrenser alkoholforbruket.

 Ved å oppmuntre folk til å være fysisk, mentalt og sosialt aktive kan vi potensielt holde et betydelig antall demenstilfeller i sjakk. (Shutterstock)

Noen bevis tyder også på at en Middelhavsdietten, som legger vekt på høyt forbruk av planter (spesielt bladgrønt) samtidig som det reduserer mettet fett og kjøttinntak, er også gunstig for hjernens helse.

Kort sagt, ved å oppmuntre folk til å være fysisk, mentalt og sosialt aktive, kan et betydelig antall demenstilfeller potensielt holdes i sjakk.

Barrierer for sunn livsstil

Samtidig kan fokus på politiske endringer adressere de samfunnsmessige ulikhetene som fører til forekomsten av flere risikofaktorer, og høyere forekomst av demensi etniske minoriteter og sårbare befolkninger. Til tross for å ha et universelt helsevesen, har Canada fortsatt helseforskjeller. Mennesker med større risiko for helseproblemer inkludere de med lavere sosioøkonomisk status, personer med nedsatt funksjonsevne, urfolk, rasiserte, innvandrere, etniske minoriteter og LHBTQ2S-personer.

Politiske endringer kan adressere disse ulikhetene ikke bare ved å fremme sunn livsstil, men også ved å iverksette tiltak for å forbedre omstendighetene folk i disse samfunnene lever under. Eksempler inkluderer forbedre tilgangen til sportssentre eller forebyggende klinikker for personer med lavere inntekt og utforming av byer som bidrar til en aktiv livsstil. Myndighetene må evaluere og adressere barrierene som hindrer mennesker fra bestemte grupper i å ta i bruk sunne livsstilsvaner.

Vi må være ambisiøse når det gjelder forebygging. Fremtiden til helsevesenet vårt og vår egen helse avhenger av det.

Om forfatteren

Stefanie Tremblay, PhD-kandidat i medisinsk fysikk, studerer MR-biomarkører for fallende hjernehelse ved aldring, Concordia University

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.