Kysset ble sendt ett år etter at USAs høyesterett opphevet lovene som forbyr ekteskap mellom raser. CBS via Getty Images

On en episode fra 1968 av "Star Trek," Nichelle Nichols, som spiller Lt. Uhura, låste leppene med William Shatners Capt. Kirk i det som antas å være det første kysset mellom en svart kvinne og en hvit mann på amerikansk TV.

Episodens handling er bisarr: Romvesener som tilber den greske filosofen Platon bruker telekinetiske krefter for å tvinge Enterprise-mannskapet til å synge, danse og kysse. På et tidspunkt tvinger romvesenene Lt. Uhura og Capt. Kirk til å omfavne. Hver karakter prøver å gjøre motstand, men til slutt vipper Kirk Uhura tilbake og de to kysser mens romvesenene frekk ser på.

Den smooch er ikke en romantisk en. Men i 1968 var det et vågalt trekk å vise en svart kvinne kysse en hvit mann. Episoden ble sendt bare ett år etter at USAs høyesteretts Loving v. Virginia-avgjørelse slo ned statens lover mot interracial ekteskap. Den gang viste Gallup-målinger det færre enn 20 % av amerikanerne godkjente slike forhold.

Som historiker av borgerrettigheter og media, Jeg har blitt fascinert av kvinnen i sentrum av dette landemerke TV-øyeblikket. Rollebesetning av Nichols, hvem døde 30. juli 2022, skapte muligheter for mer kreative og sosialt relevante "Star Trek"-historier.

Men like viktig er Nichols' aktivisme utenfor skjermen. Hun utnyttet rollen sin på "Star Trek" for å bli rekrutterer for NASA, hvor hun presset på for endring i romprogrammet. Karrierebuen hennes viser hvordan mangfoldig casting på skjermen også kan ha en dyp innvirkning i den virkelige verden.

"En triumf for moderne TV"

I 1966 bestemte «Star Trek»-skaperen Gene Rodenberry seg for å kaste Nichols til å spille Lt. Uhura, en oversetter og kommunikasjonsoffiser fra Afrikas forente stater. Ved å gjøre det gjorde han Nichols til den første svarte kvinnen som hadde en fortsatt medrolle på TV.

Den svarte pressen var raskt ute med å heve ros om Nichols' banebrytende rolle.

Norfolk Journal and Guide håpet at det ville "utvide rasens fotfeste på røret."

Magasinet Ebony inneholdt Nichols på omslaget fra januar 1967 og beskrev Uhura som "den første negerastronauten, en triumf av moderne TV over moderne NASA."

Likevel skjedde nesten aldri det berømte kysset mellom Uhura og Kirk.

Etter at den første sesongen av «Star Trek» ble avsluttet i 1967, vurderte Nichols å slutte etter å ha blitt tilbudt en rolle på Broadway. Hun hadde startet sin karriere som sanger i New York og drømte alltid om å komme tilbake til Big Apple.

Men på en NAACP-innsamlingsaksjon i Los Angeles møtte hun Martin Luther King Jr.

Nichols skulle senere fortelle om samspillet deres.

"Du må ikke forlate," King fortalte henne. "Du har åpnet en dør som ikke må få lukke seg ... du forandret ansiktet til TV for alltid. … For første gang ser verden på oss slik vi burde bli sett på, som likeverdige, som intelligente mennesker.»

King fortsatte med å si at han og familien hans var fans av showet; hun var en "helt" for barna sine.

Med Kings oppmuntring ble Nichols på "Star Trek" i den originale seriens hele tre år.

Nichols' kontroversielle kyss fant sted på slutten av den tredje sesongen. Nichols tilbakekalt at NBC-ledere fulgte nøye med på filmingen fordi de var nervøse for hvordan sørlige TV-stasjoner og seere ville reagere.

Etter at episoden ble sendt, mottok nettverket en strøm av brev fra seere - og flertallet var positive.

I 1982 fortalte Nichols afroamerikaneren fra Baltimore at hun var underholdt av mengden oppmerksomhet kysset genererte, spesielt fordi hennes egen arv var "en blanding av raser som inkluderer egyptiske, etiopiske, mauriske, spanske, walisiske, cherokee-indianere og en "blond blåøyd stamfar eller to."

Space crusader

Men Nichols' arv ville bli definert av langt mer enn et kyss.

Etter at NBC avlyste Star Trek i 1969, tok Nichols mindre skuespillerroller på to TV-serier, "Innsikt"Og"DA"Hun skulle også spille en madam i blaxploitation-filmen fra 1974"Truck Turner».

Hun begynte også å drive med aktivisme og utdanning. I 1975 etablerte Nichols Women in Motion Inc. og vant flere offentlige kontrakter for å produsere utdanningsprogrammer relatert til rom og vitenskap. I 1977 hadde hun blitt utnevnt til styret for Nasjonalt rominstitutt, en organisasjon for sivilt rom.

Det året holdt hun en tale på instituttets årsmøte. I den kritiserte hun mangelen på kvinner og minoriteter i astronautkorpset, utfordrende NASA å "komme ned fra ditt elfenbenstårn av intellektuell jakt, fordi den neste Einstein kan ha et svart ansikt - og hun er kvinne."

Flere av NASAs toppadministratorer var blant publikum. De inviterte henne til å lede et rekrutteringsprogram for astronauter for det nye romfergeprogrammet. Snart pakket hun kofferten og begynte å reise landet rundt, besøke videregående skoler og høyskoler, snakke med profesjonelle organisasjoner og lovgivere, og dukke opp i nasjonale TV-programmer som «Good Morning America».

"Målet var å finne kvalifiserte mennesker blant kvinner og minoriteter, for deretter å overbevise dem om at muligheten var reell og at det også var en plikt, fordi dette var historisk," sa Nichols til Baltimore afroamerikaner i 1979. "Jeg hadde virkelig denne følelsen av hensikt med det selv."

I hennes selvbiografi fra 1994, "Utover Uhura", husket Nichols at i løpet av de syv månedene før rekrutteringsprogrammet startet, "hadde NASA mottatt bare 1,600 søknader, inkludert færre enn 100 fra kvinner og 35 fra minoritetskandidater." Men ved slutten av juni 1977, «bare fire måneder etter at vi påtok oss oppgaven vår, var 8,400 søknader inn, inkludert 1,649 fra kvinner (en femten ganger økning) og forbløffende 1,000 fra minoriteter.»

Nichols' kampanje rekrutterte flere banebrytende astronauter, inkludert Sally Ride, den første amerikanske kvinnen i verdensrommet, Guion Bluford, den første afroamerikaneren i verdensrommet, og Mae Jemison, den første afroamerikanske kvinnen i verdensrommet.Helle Nichols snakker etter at romfergen Endeavour landet på Los Angeles internasjonale lufthavn fredag ​​i september 2012. AP Photo/Reed Saxon

Nådeløs talsmann for inkludering

Hennes talsmann for inkludering og mangfold var ikke begrenset til romprogrammet.

Som en av de første svarte kvinnene i en stor TV-rolle, forsto Nichols viktigheten av å åpne dører for minoriteter og kvinner i underholdning.

Nichols fortsatte å presse på for at afroamerikanere skulle få mer makt innen film og TV.

"Før vi svarte og minoriteter ikke bare blir produsenter, forfattere og regissører, men kjøpere og distributører, kommer vi ikke til å endre noe," fortalte hun Ebony i 1985. "Inntil vi blir industri, inntil vi kontrollerer media eller i det minste har nok å si, vil vi alltid være sjåførene og tapdanserne."

Om forfatteren

Matthew Delmont, Sherman Fairchild utmerkede professor i historie, Dartmouth College

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.