Hvis du har en rhododendron i hagen eller går forbi en på en ettermiddagstur, tenker du kanskje på den som bare en fargerik og pen busk. Du har kanskje hørt at de kommer fra Himalaya, og at de er invasive planter som ødelegger økosystemer.

Ingen av disse er helt nøyaktige. Rhododendron har en gammel arv eldre enn Himalaya og en historie sammenvevd med gift, medisin og folklore.

Rhododendron kan være løvfellende eller eviggrønne, alt fra et tre til en krypende dvergbusk, med blader på en centimeter til en fot lange, og blomstrer alle nyanser av hvitt, gult, oransje, rosa, rødt eller lilla. Det er rundt 1000 arter totalt, og moderne DNA-basert arbeid bekrefter at alle "asalea" faktisk er arter av rhododendron.

Rhododendron fossil pollen er lett å identifisere, det samme er rhododendron frø, og noen av disse fossilene er 60 millioner år gammel. Derimot begynte Himalaya, slik vi kjenner dem, først å dannes for 50 millioner år siden, da India kolliderte med Asia. Så mens rundt halvparten av alle rhododendronarter er endemiske for Himalaya (som betyr at de ikke vokser noe annet sted), kan ikke slekten ha sin opprinnelse der.

Over 60 millioner år spredte rhododendron seg rundt på den nordlige halvkule, fra boreale skoger og høye fjell, til tropiske regnskoger, hvor mange arter sitter på høye grener som epifytter (en plante eller plantelignende organisme som vokser på overflaten av en annen plante). De nådde Nord-Amerika, Japan, deler av Europa, det meste av Asia og til og med Australia. Den var hjemmehørende på de britiske øyer en stund, helt til de senere istidene drev den ut.

Men fjellkjedene og dalene i Himalaya skapte en svimlende mangfold av rhododendron ettersom nabobefolkningen var isolert fra hverandre. Turister strømmer til for å se de fargerike blomstene som finnes der, spesielt i Yunnan og Baili-områdene i Kina.

Rhododendronpollen har mikroskopiske tentakler som gjør den klissete. Pollen skyter ut fra støvbærerne som strenger fra en festpopper når den utløses av summingen fra et insekt, og drapererer seg over kroppen til pollinatoren.

Rhododendronpollen skyter ut i strenger. Richard Milne, CC BY-SA

Motstandere kan si at rhododendron er invasive. Men det gjelder bare én art av over tusen – den ondskapsfulle Rhododendrom ponticum. Hvis den forlates ukontrollert, vil denne spesielle rhododendronen til slutt dominere habitatet til den virtuelle utelukkelse av alt annet planteliv. Andre arter har ikke dette problemet.

Folklore rettsmidler med risiko

Det er også langt mer til menneskehetens forhold til rhododendron enn hagebruksskjønnhet, og den uendelige kampen mot Rhodendrom ponticums i de våtere delene av Storbritannia. Rhododendron har vært vant til behandle alt fra forkjølelse og diaré gjennom spedalskhet og kjønnssykdommer, til flagging av sexlyst og sykdommer hos griser. Få av disse er testet vitenskapelig.

I Labrador, nordøst i Canada, drikkes ofte infusjoner av den lokale rhododendronen. Folk hevder det har mange helsemessige fordeler, men bevisene er begrenset.

Men som så mange medisinplanter, er noen rhododendron giftige, og ikke til å bli konsumert av uforsiktige. Noen arter, inkludert den vanlige gule asaleaen, inneholder giftstoffer i nektaren, som kan forårsake sykdom og dårlige "turer" hos mennesker.

Årsak til "gal honningsykdom"

Å spise rå honning noen steder i verden, inkludert Tyrkia, kan forårsake "gal honning sykdom". Dette kan skje når bier samler nektar fra rhododendronblomster på bestemte steder og tider på året.

Symptomene på gal honningsykdom ble først registrert rundt 400 f.Kr. av den greske historikeren Xenophon. Ifølge legenden, under en krig i 67 f.Kr., ble en hær på 1000 romerske soldater i Tyrkia gjort ufølsomme etter å ha spist pottene med honning som lokalbefolkningen hadde utelatt for dem, og ble følgelig slaktet av tilhengere av Kong Mithradates. Mye mer nylig, i en tid rundt 2010, var det et tilfelle i Skottland, da en fotograf slikket to bittesmå dråper nektar fra sin hånd i en botanisk hage. Som de fleste ofre kom han seg i løpet av få timer.

Rhododendron er også giftig for husdyr som vil lide lammelse og sakte dø hvis de spiser bladene, med mindre de får motgift, svart te.

En kinesisk historie forteller om hvordan en flokk storfe ble full etter å ha sett skjønnheten til strålende røde rhododendronblomster i Baili naturskjønne området. Men historien var sannsynligvis basert på effekten plantene hadde på kyr som spiste den ukjente busken. Heldigvis kan dyr, inkludert sauer, lære å ikke spise det, som har skjedde i Skottland.

Botaniske fabler

Antallet rhododendron i det vestlige Kina er sannsynligvis grunnen til at de er med i så mange myter og legender. Historiene er ofte tragiske. I en historie blir dødsdømte elskere forvandlet til Dujuan-fugler som flyr rundt og gråter blodtårer, som bli til plantene. Dujuan er gjøklignende fugler som pollinerer røde rhododendron, og er sterkt knyttet til dem i folklore.

I Dongba er religionen til Naxi-folket, som bor ved foten av Himalaya i Yunnan-provinsen, dramatisk. De mener tre enorme rhododendron vokter inngangen til de dødes verden. De tror også at sverd og rustninger laget av plantene spilte nøkkelroller i de episke kampene som formet deres verden.

I vest har rhododendron også vært med i historier. "Massede røde rhododendron" brukes gjentatte ganger for å fremkalle ånden til tittelfiguren i Daphne du Mauriers 1938 Gotisk thriller Rebecca.

Så neste gang du går forbi en rhododendron, vil du kanskje tenke på dem annerledes.

Richard Milne, universitetslektor i planteevolusjonsbiologi, Universitetet i Edinburgh

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

ing