The potions klasserom på Making of Harry Potter Studio. Alex Volosianko

Innenfor en 20-minutters spasertur fra Notre Dame-katedralen, i 3-arrondissementet i Paris, er det eldste huset i byen: Nicolas Flamel hus. Hvis navnet ringer en vag klokke, er det kanskje fordi du leser JK Rowlings "Harry Potter og de vises stein"Eller, som det er kjent utenfor USA," Harry Potter og Philosopher's Stone. "Nicolas Flamel skaper filosofens stein av tittelen - og han var faktisk en historisk person.

Filosofens stein, det magiske målet om alchemical forskning, var kjent for å kunne overføre bly til gull og - av betydning for Lord Voldemort i Harry Potter - brygging av en eliksir av livet. Flamel, en rik parisisk bokhandler og skribent, bygde huset sitt tidlig på 15-tallet, og det er nå knyttet til hans legendariske status som alkymist. Menyen på restauranten i første etasje - Auberge Nicolas Flamel - lover beskyttere å "Forvandle banal virkelighet til poetisk, mirakuløs fiksjon og perfeksjonere materialet. Det er alchemi. "

Mens jeg ikke er kokk eller kjemiker, er jeg fascinert av alkymi, av de magiske transformasjonene som Rowling og andre skriver om. I min studie av fantasy litteratur har jeg funnet ut at forfattere kommer tilbake igjen og igjen til alkymi - men hvorfor?

Røttene til moderne kjemi

Så langt vi vet, skapte ikke Flamel eller noen andre noen gang en filosofs stein. Men i historie av alkymi Løft roten av moderne kjemisk vitenskap. Mens i århundrer var alkymi tømt som en pseudovitenskap som bare praktiseres av charlatans og juks, noen samtidige historikere av vitenskapen erkjenne at i en førmodern verden la alkymi grunnlaget for det som senere ble empirisk vitenskap. Men alkymi gikk aldri bort.

I stedet for å falle inn i bakgrunnen av vitenskapens historie som enda en kassert pseudovitenskap, beholder alkymi et kraftig hold på fantasien. Mens phrenology ("vitenskapen" for å lese personlighet fra støt på hodet) og teorien om humørene (som foreslo at væsker i kroppen som slem og galle var forbundet med både følelser og de fire elementene i jord, luft, vann og brann), har for det meste forsvunnet, alkymi gjenstår. Og det gjenvinnes spesielt i fantasy litteratur som Harry Potter bøkene.

Hvorfor er alkymi så fascinerende? Jeg tror det er fordi det antyder at det er noe magisk i laboratoriet: muligheten for fullstendig transformasjon, å gjøre noe verdiløs til noe verdifullt. Vi vet i våre ben at ledningen ikke er gull - at de er uendelig separerte. Det er derfor de vises i det periodiske bordet, tross alt: Hver er et element, en av de irreducible komponentene av materie. Vi vet at de ikke kan forandre seg - men hva om de kunne?

Den magiske transformasjonen

Folk i alle aldre kan forvandles og transporteres gjennom lesing. Elena Schweitzer / Shutterstock.com

Magien av alkymi er magien til bøker, spesielt av fantasibøker som kommer inn i så mange unge lesere. Som alkymi lover fantasy romaner en form for transformasjon: det mobbede barnet blir en helt, tjenerpiken blir en prinsesse, bly blir gull. I romaner som "Harry Potter og The Sorcerer's Stone" eller den nyere "Merkelig Dreamer"Av Laini Taylor, fungerer alkymi som et løfte om at sann transformasjon er mulig, selv om det krever et stort offer. Alkemisten i "Strange the Dreamer" bruker sitt eget blod i eliksiret, selv om de historiske alkymistene anså seg for en mer ugjennomtrengelig kroppsvæske, egen urin.

Men det er en svimmelhet i historiene om transformasjon som de kommer ned til oss i fantasi. Forvandlingen av fantasyhistorier er ikke, det viser seg, ganske så fantastisk som de kan virke. Når Harry Potter blir en helt eller Cinderella en prinsesse, er disse bare utvendige åpenbaringer av deres indre. Kvaliteten som gjør dem spesielle har alltid vært der - de har bare ikke blitt anerkjent.

De fleste fantasy romaner opererer på denne måten, det viser seg: Søken helten må avsløres, ikke egentlig forvandlet. For å utvide den kjemiske metaforen, må de kanskje bli destillert eller raffinert gjennom prøvelser og ofre - for å oppdage deres sanne essens. Eller kanskje må de komme i kontakt med andre og knytte seg til dem, som Harry gjør med vennene sine, eller Cinderella gjør med sin gudmor og prinsen for å bli noe enda større enn deres opprinnelige selv.

I begge tilfeller, mens noen slags kjemisk prosess kan finne sted, er det ikke en alchemisk transformasjon, men heller en avklaring, en raffinement, en åpenbaring.

Alchemien av lesing

Den magiske av lesing. Afrika Studio / Shutterstock.com

Det eneste eksemplet jeg vet om alkymi i den virkelige verden er lesing. Når vi leser, blir hjernekretser designet for å behandle visuell, språklig og konseptuell informasjon aktivert samtidig, og bokstaver på en side blir ideer og til og med bilder og lyder i tankene nesten samtidig.

Lære å lese er hardt arbeid, men prosessen, når man mestrer, er egentlig nesten som magi. Det er ingen overraskelse da alchemien er en kontrollerende metafor, eller et grunnleggende mål, i så mye fiksjon. Alkemisk transformasjon er målet for litteraturen selv.

I Taylors "Strange the Dreamer" er helten ikke alkymisten. Det tegnet er faktisk noe av en jukse, selv om han klarer å utføre transmutasjonen av bly til gull. Han følger en oppskrift, spilder noe blod og gjør noe nytt, men (spoiler alert!) Han selv forblir egoistisk og opportunistisk selv etter at han oppnår sin største suksess.

Helden er skjønt en bibliotekar. Leser i arkivets støvete dyp, setter han sammen historien om en tapt sivilisasjon, gjenvinner sitt språk og setter seg sammen med et bandet av reisende i deres søken for å gjenopprette den verden. Han tar de råmaterialene han har funnet på hyllene på biblioteket, i sidene av gamle bøker, og gjør dem til historier - og deretter inn i et nytt liv. Auberge Nicolas Flamel har rett: Det er alkymi.

Elisabeth Gruner, Lektor i engelsk, University of Richmond

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker

at InnerSelf Market og Amazon