Verdens datasentre produserer omtrent samme mengde karbondioksid som den globale flyreisen. Bilde av Gerd Altmann

Det moderne samfunnet har gitt betydelig oppmerksomhet til løftene fra den digitale økonomien det siste tiåret. Men det har gitt liten oppmerksomhet til det negative miljøavtrykket.

Smarttelefonene våre er avhengige av sjeldne jordmetallerog cloud computing, datasentre, kunstig intelligens og cryptocururrency bruker store mengder strøm, ofte hentet fra kullkraftverk.

Dette er avgjørende blinde flekker vi må ta opp hvis vi håper å fange det fulle potensialet i den digitale økonomien. Uten presserende systemovergripende handlinger, den digitale økonomien og den grønne økonomien vil være uforenlig med hverandre og kan føre til flere klimagassutslipp, akselerere klimaendringene og utgjøre store trusler mot menneskeheten.

Den digitale økonomien mangler en universell definisjon, men den innebærer de økonomiske aktivitetene som følger av milliarder av hverdagslige online-forbindelser mellom mennesker, bedrifter, enheter, data og prosesser, fra nettbank til bildeling til sosiale medier.

Det blir ofte referert til som kunnskapsøkonomi, informasjonssamfunn eller internett økonomi. Det er avhengig av data som drivstoff, og det er samfunnet allerede på mange måter, for eksempel med medisinske diagnoser.

Kull er fremdeles konge for internett

Sjeldne jordelementer danner ryggraden i våre moderne digitale teknologier, fra nettbrett og smarttelefoner til TV-apparater og elbiler.

Kina er verdens største produsent av sjeldne jordartsmineraler, står for nærmere 70 prosent av den globale årsproduksjonen. Den storstilt produksjonen av sjeldne jordartselementer i Kina har vakt alvorlig bekymring for frigjøring av tungmetaller og radioaktive materialer i vannmasser, jord og luft i nærheten av gruveområder.

Forskning på livssyklusvurderinger av sjeldne jordartsmineraler har funnet produksjonen av disse metallene er langt fra miljømessig bærekraftig, forbruker store mengder energi og genererer radioaktive utslipp.

Foreløpige data (p) om den globale produksjonen av sjeldne jordartselementer, 1988-2018. (Naturressurser Canada, 2019)

Noen ganger sies det at sky (og det digitale universet) begynner med kull fordi digital trafikk krever en enorm og distribuert fysisk infrastruktur som bruker strøm.

Kull er en av verdens største kilder til strøm og en viktig bidragsyter til klimaendringer. Kina og USA er toppen produsenter av kull.

Energi svin

Verdens datasentre - stabburene for enorme mengder informasjon - bruker omtrent tre prosent av den globale strømforsyningen (mer enn hele Storbritannia), og produserer to prosent av de globale klimagassutslippene - omtrent det samme som globale flyreiser.

En rapport fra Greenpeace East Asia og North China Electric Power University fant at Kinas datasentre produserte 99 millioner tonn karbondioksid i 2018, tilsvarer omtrent 21 millioner biler kjørt i ett år.

Klimagasser er ikke den eneste typen forurensning man er bekymret for. Elektronisk avfall (e-avfall), som er et biprodukt av aktiviteter i datasenteret, står for to prosent av fast avfall og 70 prosent av giftig avfall i USA.

Globalt produserer verden så mye som 50 millioner tonn elektronisk avfall i året, verdt over 62.5 milliarder dollar og mer enn BNP i de fleste land. Kun 20 prosent av dette e-avfallet blir resirkulert.

En Bitcoin-gårdsbruk. (Shutterstock)

Når det gjelder AI, nyere forskning fant ut at trening av en stor AI-modell - mating av store datamengder i datasystemet og ber om spådommer - kan avgi mer enn 284 tonn karbondioksidekvivalent - nesten fem ganger levetiden utslipp av den gjennomsnittlige amerikanske bilen. Resultatene fra dette arbeidet viser at det er et økende problem med AIs digitale fotavtrykk.

Et annet bekymringsområde er Bitcoin og andre cryptocurrencies, som stole på blockchain, en digital hovedbok uten sentral myndighet som kontinuerlig registrerer transaksjoner mellom flere datamaskiner. Mengden energi som kreves for å produsere en dollars verdi av Bitcoin er mer enn det dobbelte av det som kreves for å utvinne den samme verdien av kobber, gull eller platina. A 2014 studie fant Bitcoin forbrukt like mye energi som Irland.

Blockchain-teknologier som Bitcoin er energieffektive og med mindre potensielle applikasjoner er utviklet bærekraftig, vil de utgjøre en alvorlig trussel mot miljøet.

Å tenke annerledes

Den digitale økonomien akselererer raskere enn handlingene som blir gjort i den grønne økonomi-bevegelsen for å motvirke negative miljøpåvirkninger. For å komme raskt fremover, må vi først begynne å tenke annerledes.

Satellittbilde av Bayan Obo-gruven i Kina, tatt 30. juni 2006. Vegetasjonen vises i rødt, gressletter er lysebrun, bergarter er svarte og vannflatene er grønne. (NASA Earth Observatory)

Verden og dens utøvelige utfordringer er ikke lineære - alt kobles til alt annet. Vi må øke bevisstheten om disse viktigste blinde flekkene systemledelse (fører over grensene), boost ideer til sirkulær økonomi (å koble fra økonomisk aktivitet fra forbruk av begrensede ressurser), utnytte an miljøøkonomisk tilnærming (en miljømessig bærekraftig økonomi) og oppfordre beslutningstakere til å utforske sammenhengene mellom regjeringsdekkende, systemdekkende og samfunnsmessige resultater.

Vi må også vurdere kollektiv problemløsning ved å samle ulike perspektiver fra både det globale nord og det globale sør. Vi bør ta en inventar over globale og lokale skader forårsaket av elektroniske enheter, plattformer og datasystemerog ramme opp spørsmål om den digitale økonomien og dens miljøpåvirkning i store samfunnsmessige termer.

Kanskje er måten å føre den nåværende diskusjonen fremover å spørre: Hva må gjøres for å sette verden på en bærekraftig menneskelig bane?

Vi må ikke bare spørre hva den digitale økonomien kan gjøre for oss, men hva vi samlet kan gjøre for både den digitale økonomien og miljøet.

om forfatteren

Raynold Wonder Alorse, doktorgradskandidat i internasjonale relasjoner (International Political Economy of Mining), Queen's University, Ontario

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.