Ukraina opplever nå en nivå av eksistensiell trussel bare sammenlignbar med situasjonen umiddelbart etter den fullskala russiske invasjonen i februar 2022. Men i motsetning til da er forbedringer usannsynlig – i hvert fall ikke snart.

Ikke bare ha forhold langs frontlinjen betydelig forverret, ifølge den ukrainske øverstkommanderende, Oleksandr Syrsky, men selve muligheten for et ukrainsk nederlag er nå diskutert offentlig av folk som den tidligere sjefen for Storbritannias Joint Forces Command, general Sir Richard Barrons.

Barrons fortalte BBC 13. april at Ukraina kan tape krigen i 2024 «fordi Ukraina kan komme til å føle at de ikke kan vinne … Og når det kommer til det punktet, hvorfor vil folk ønske å kjempe og dø lenger, bare for å forsvare det uforsvarlige?»

Dette kan være hans måte å prøve å presse vesten til å gi mer militær hjelp til Ukraina raskere. Men det faktum at NATOs generalsekretær Jens Stoltenberg, aksepterer offentlig at for å få slutt på krigen, må Ukraina forhandle med Russland og bestemme «hva slags kompromisser de er villige til å gjøre» er en klar indikasjon på at ting ikke går bra for Ukraina.

Det er flere grunner til det som ser ut til å være en stadig mer defaitistisk fortelling. Først er den forverrede situasjonen ved fronten hvor Ukraina mangler både mannskap og utstyr og ammunisjon for å holde linjen mot Russland. Dette vil ikke endre seg med det første. Den nye ukrainske mobiliseringsloven har nettopp blitt godkjent. Det vil ta tid å trene, distribuere og integrere nye tropper ved fronten.

Samtidig, Russlands økonomi har vært motstandsdyktig mot vestlige sanksjoner og sett vekst drevet av krigen. På toppen av leveranser fra Iran og Nord-Korea dual-use teknologi, inkludert elektriske komponenter og maskinverktøy for våpenproduksjon, har vært levert av Kina.

Moskva har også klart å produsere mye av eget utstyr og ammunisjon. Mye av dette blir laget i anlegg utenfor rekkevidden av ukrainske våpen.

Det er ikke dermed sagt at alt er bra Russiske forsyninger, men de er overlegne hva Ukraina kan klare på egen hånd i fravær av vestlig støtte.

Dystre utsikter

Denne skiftende balansen av evner for å opprettholde krigsinnsatsen, som nå i økende grad favoriserer Russland, har gjort det mulig for Kreml å vedta en strategi for å male ned ukrainsk forsvar langs lange strekninger av fronten, spesielt i Donbas i øst, hvor russisk press har blitt påført de siste månedene.

Konfliktens tilstand i Ukraina den 16. april. Institutt for krigsstudiet

Det er også en stor konsentrasjon av russiske tropper over grensen fra Kharkiv for tiden. Ukrainas nest største by har kommet under økte russiske angrep de siste ukene som har ført til obligatoriske evakueringer fra tre distrikter i regionen.

De rundt 100,000 120,000 til XNUMX XNUMX russiske troppene ville ikke være tilstrekkelig for nok en vellykket russisk grenseoverskridende offensiv, men de er nok til å binde ned et stort antall ukrainske styrker som derfor ikke kan brukes i andre potensielt mer sårbare områder av frontlinjen.

Bortsett fra en plutselig kollaps av en betydelig del av de ukrainske forsvarslinjene, er en massiv russisk fremrykning usannsynlig i overskuelig fremtid. Men noe av det Russland prøver å gjøre akkurat nå med sitt brede fremstøt mot Ukrainas forsvar, er å lete etter svakheter å utnytte i en større offensiv senere på våren eller tidlig på sommeren.

I denne sammenheng er det viktig å huske Russlands proklamerte overordnede mål, spesielt Kremls territorielle krav til alle fire av regionene Moskva vedlagt i september 2022. Det er ingen indikasjoner på at disse målene har endret seg, og Russlands nåværende operasjoner på slagmarken er i samsvar med dette.

Å fange resten av Donetsk-regionen ville være det første trinnet og gi grunnlag for påfølgende ytterligere gevinster i Zaporizhzhia-regionen i det sørlige Ukraina og Kherson-regionen i sentrum, spesielt å ta tilbake byen Kherson, som Ukraina frigjort på senhøsten 2022.

En ukrainsk tilbaketrekning bak bedre forsvarlige posisjoner borte fra den nåværende frontlinjen i Donbas ville gjøre det tidligere målet – å fange hele Donbas – mer oppnåelig for Russland, men nekte Kreml-suksessen i Zaporzhiya og Kherson. Det ville også frustrere ethvert russisk håp om å erobre resten av den ukrainske Svartehavskysten helt til Odesa. Hvorvidt denne ukrainske strategien kan lykkes, vil imidlertid avhenge vesentlig av hva slags vestlig støtte som kommer og hvor snart.

Hjelp ønskes – akkurat nå

Det mest optimistiske resultatet er at Kyivs vestlige allierte raskt øker militær støtte til Ukraina. Dette må inkludere ammunisjon, luftvernsystemer, pansrede kjøretøy og droner. Samtidig må den vestlige forsvarsindustribasen, spesielt i Europa, gå over til et lignende krigsfot som i Russland.

På det grunnlaget kan situasjonen langs frontlinjene stabilisere seg, og uansett hvilke offensive grep Russland har planlagt nå, vil ikke få mye nytt terreng. Dette mest optimistiske resultatet vil utgjøre en litt forbedret situasjon for Ukraina – mer enn det er usannsynlig for øyeblikket.

Det verste tilfellet ville være en kollaps av deler av frontlinjen som ville muliggjøre ytterligere russiske gevinster. Selv om det ikke nødvendigvis er sannsynlig slik ting er akkurat nå, vil det også være et stort problem for moralen i Ukraina hvis det skulle skje.

Det ville gi tvilere i vest mulighet til å presse Ukraina inn i forhandlinger på et tidspunkt da det ville være svakt, selv om nesten tre fjerdedeler av ukrainerne er åpen for ideen om forhandlinger. Det verste resultatet er derfor ikke at Moskva tar Kiev, men et militært nederlag av Ukraina i alt bortsett fra navnet.

En stor russisk offensiv om sommeren, hvis den lykkes, ville tvinge Kiev inn i et dårlig kompromiss. Utover nederlag for Ukraina, ville det også bety ydmykelse av vesten og en sannsynlig fullstendig splittelse av den så langt relativt forente støttefronten til Kiev, og dermed styrke Kreml ytterligere. I et slikt scenario vil alle kompromisser som Russland påtvinger Ukraina på bakgrunn av Kremls seire på slagmarken sannsynligvis bare være et springbrett i Putins uendelige søken etter å gjenopprette det russiske imperiet hans sovjetiske drømmer.

Stefan Wolff, professor i internasjonal sikkerhet, University of Birmingham og Tetyana Malyarenko, professor i internasjonale relasjoner, Jean Monnet professor i europeisk sikkerhet, National University Odesa Law Academy

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.