Antarktis og Grønland kan være to av de fjerneste stedene på jorden, men det som skjer i begge disse enorme landskapene, kan ha betydelig innvirkning på menneskelig aktivitet lenger unna.

Nylige endringer sett i enorme isplater kan få alvorlige konsekvenser for millioner av mennesker over hele verden som bor i kystområder. Disse isarkene lagrer nok vann til å øke havnivået over 60-meter, og det er noen svært bekymringsfulle tegn på stabiliteten, spesielt i Vest-Antarktis.

Det virkelige problemet ligger i at isarkene reagerer på økninger i luft- og havtemperaturer og bidrar til stigende havnivå, som for tiden er beregnet til å være rundt tre millimeter om året. Selv om det er klart at isbjelkens bidrag til havnivå har økt akselerert i det siste tiår eller så, det er mye mer usikkerhet om hvordan isarkene kan reagere i fremtiden. Med en fersk undersøkelse gir estimater som varierte fra 60 centimeter til tre meter av 2300. Og det er bare fra Antarktis.

Denne usikkerheten stammer fra måten at isarkene mister masse og overfører vann til havene. I Grønland smelter varmere lufttemperaturer på isoverflaten, som fører til at vannet strømmer ut i havet. Men i Antarktis er temperaturen så kald at veldig lite av isen smelter. Isstrømmer

Så hvordan går det med Antarctic-isen mot havet? Svaret ligger i isstrømmer, som er isbenssoner som strømmer mye raskere enn den omkringliggende isen på hundrevis av meter per år. Isstrømmene avgir deretter is i havet i form av isfjell som til slutt smelter.

Isstrømmer kan være uforutsigbare da de kan slå på og av og endre deres posisjon. Målinger viser at det er om 50 store isstrømmer i Antarktis, som står for rundt 90% av isen som går tapt hvert år.

Isstrømmer gjør det vanskelig å forutsi fremtidige endringer i isark. Selv om det er relativt enkelt å anslå hvor mye mer smelting kan oppstå hvis lufttemperaturen øker med si 2 ° C, vet ingen virkelig hva som skjer med isstrømmene.

Leksjoner fra fortiden

En annen tilnærming til å forutsi fremtiden er å se på fortiden og se hvordan isstrømmene reagerte på tidligere perioder med klimaoppvarming. I vårt papir, rekonstruerte vi tidligere isløbsaktivitet, da et is ark størrelsen på Antarktis forsvant over Nord-Amerika ved slutten av siste istid mellom rundt 20,000 og 7,000 år siden.

Dette "nordamerikanske isarket" dekket det meste av Canada, og ved å bruke satellittbilder til å se landformene det etterlot, klarte vi å kart Plasseringen av alle de store isstrømmene som en gang var aktiv i dette isarket. Vi brukte en eksisterende database for å spore tilbaketrekningen av isen over tid - og estimert når isstrømmene slås på og av. Vi har også utarbeidet hvor mye is strømmene kan ha utladet fra isen.

Vi fant isstrømmer slått av da iset trakk seg tilbake, og hadde mye mindre innflytelse på isenes dynamikk. Dette betyr at de større isarkene bare har flere isstrømmer og omvendt. Dette viser at sammenbruddet av det nordamerikanske isarket hovedsakelig var forårsaket av økt smelting av islaget og ikke nødvendigvis av isstrømning.

Leksjoner for fremtiden

Isstrømmer i Grønland og Vest-Antarktis bidrar til økning i havnivået som sannsynligvis vil fortsette i minst neste århundre eller så. Våre rekonstruksjon klart viste at isstrømning er mye mer sannsynlig å finne sted når isarket er i kontakt med havet og glir over en seng med myke, glatte sedimenter. Dette bekrefter at enkelte deler av Vest-Antarktis kan være spesielt sårbare.

Selv om ikke alle er enig det nordamerikanske isdekket er en nyttig sammenligning for i dag isdekket, det er den eneste sammenligning vi har av en isbre så stor som Antarktis opplever en rask oppvarming, og til slutt fullstendig forsvinning. Så når det kommer til de millioner av mennesker rundt om i verden som bor i kystnære områder, vil bare tiden vise om hva vi har lært fra fortiden har relevans for fremtiden.