Som fire reaktorer på Fukushima Daiichi kjernekraftverket led katastrofale kjølefeil og eksploderte i mars 2011, så verden i vantro. For Japan var dette ikke bare den største atomkatastrofen siden Tsjernobyl. Det var "Den mest alvorlige krisen ... siden andre verdenskrig."

For fem år fortsetter nasjonen å kjempe med effektene. En 10km-radius av planten forblir en dødsone: øde og ubeboede. Så mange som 100,000 mennesker fortsatt forflyttet, ikke i stand til å vende tilbake til sine hjem. Arbeidere på Tokyo Electric Power Company (TEPCO) Fortsett ikke klaustrofobiske masker og gummiklær for å gå inn i Fukushima-anlegget. Deres jobb er å avinstallere anlegget trygt, en oppgave som planteleder Akira Ono nylig sa var "omtrent 10% fullført".

Oppgaven er besatt med tilbakeslag og spiralkostnader. I desember 2011 regnet regjeringen at styring av Fukushima ville koste US $ 50 milliarder. Av 2014 dette hadde nesten doblet seg å inkludere US $ 19 milliarder for å avinstallere Fukushima-anlegget; US $ 22 milliarder for å dekontaminere det omkringliggende området; US $ 9 milliarder å bygge midlertidige lagringsanlegg for kjernefysisk avfall; og US $ 43 milliarder for å kompensere ofrene. I dag ser dette også ut håpløst optimistisk.

Kompensasjon

Fukushima er nå det største sivile ansvarssaken i historien. Mer enn to millioner mennesker har saksøkt TEPCO og US $ 50 milliarder har allerede vært utbetalt. Dette er allerede tilsvarer 400 Exxon Valdez Oljeutslippsoppgjør, og eksperter forutser at total kompensasjonskostnad kan stige til US $ 120 milliarder.

En bemerkelsesverdig delplott har vært kompensasjon for tilfeller av selvmord. En domstol er landemerke beslutning at TEPCO betaler US $ 470,000 til arvingene til en 58-årig bondekone, kalt Hamako Watanabe, kan være mye dyrere. Watanabe-familien ble evakuert fra landsbyen Yamakiya i april 2011, og mistet gården og forlot dem med et US $ 140,000-boliglån på deres nå ubeboelige hjem. Watanabe ble alvorlig deprimert, og under et autorisert en-natts besøk til sitt hjem i juni samme år brente hun seg til døden.

Andre berøvede familier har også kommet frem. To lignende saker er nå på vei, med en nylig japansk regjeringsrapport sier det totalt 56 selvmord kan knyttes til katastrofen. Og dette ser konservativt ut: NHKs kringkastingstjeneste har satt tallet på 130. Det som er sikkert er at tallet stiger. En ytterligere 19 evakuerer tok sine liv i 2015 og det er ingen grunn til å tro at 2016 vil være annerledes.

Hvem betaler

Offisielt stopper pengene for alt med TEPCO. Under Japansk kjernefysisk ansvar lov, kjernekraftoperatøren er alltid ansvarlig for hele kostnaden av en ulykke, selv om det ikke kan påvises å være uaktsom.

I praksis bærer den japanske skattebetaleren byrden. TEPCOs ansvar kan være ubegrenset, men dets eiendeler er ikke. Til tross for landets jordskjelv historie, TEPCOs forsikringspolicy utgjorde ikke dekket jordskjelv eller tsunamier. Og i samsvar med forskrifter innført i 2009 var TEPCO forsikret for inntil bare US $ 1.1 milliarder uansett: omtrent en femtedel av skader utbetalt hittil.

Regjeringen har blitt tvunget til å hindre TEPCOs konkurs - i tillegg til alle andre Fukushima-relaterte utgifter. Den har kjøpt en majoritetsandel og har fortsatt å finansiere kompensasjonsbetalinger gjennom en rekke erstatningsavtaler og lån i form av statlige kompensasjonsobligasjoner.

Man må spørre om begrepet ubegrenset ansvar har noen reell mening når operatørens betalingsevne er så begrenset. Det reiser også spørsmål til andre deler av verden. I Storbritannia er for eksempel kjernekraft ansvar capped på bare US $ 220m, mindre enn to hundre av hva TEPCO allerede har betalt i erstatningskrav. Japan er åpenbart ikke det eneste landet som skal ta leksjoner fra Fukushima.