Et av de største problemene med plast er at selv om vi kanskje bare trenger dem flyktig - sekunder når det gjelder mikrobuller i personlig pleieprodukter, eller minutter som i plastkoffertposer - holder de seg i flere hundre år. Dessverre ender mye av denne plasten som miljøforurensning. Vi har alle sett de grusomme bildene av a havskildpadte drept av en plastpose, eller en rekke flaskehett, tannbørstefragmenter og andre plastprodukter funnet i magen av en albatrosskropp. Men hva med de små mikroplastikene som ikke er like synlige?

En svartfotet albatrosskylling med plast i magen ligger død på Midway Atoll i nordvestlige hawaiiske øyer. Midway sitter midt i en samling av menneskeskapte rusk, kalt Great Pacific Garbage Patch. Langs Midwaybanene er det hauger med fjær med ringer av plast i midten - rester av fugler som døde med plasten i deres tarm. Dan Clark / USFWS via AP

Mye av hundrevis av millioner av tonn plastavfall i våre hav består av microplastics. Disse er definert som plastkuler, fibre eller fragmenter med en diameter på mindre enn fem tusen mikrometer (?m), lik en halv centimeter. Nanoplast er tusenvis av ganger mindre, med en diameter på mindre enn 0.1 µm, og vil sannsynligvis også være mye til stede. Til sammenligning varierer et menneskehår fra ca. 15 til 180 µm i diameter. Noen av disse mikroplastene er bevisst konstruert som mikroperler i en ansiktsskrubb. Andre skyldes nedbrytning av større plastgjenstander.

Jeg er en miljøepidemiolog med a forskningsgruppe som studerer eksponering for kjemikalier som ofte finnes i forbrukerprodukter, inkludert plast, og hvordan de påvirker menneskets reproduksjon og utvikling. Mikroplastikk interesserer meg fordi de nå vender opp overalt, og vi vet nesten ingenting om hvordan de kan påvirke menneskers helse. Så er disse små plastbitene skadelige for kroppene våre?

Det er plast og deretter kjemikaliene som legges til dem

Det finnes mange typer vanlig plast med forskjellige strukturer, egenskaper og kjemiske tilsetningsstoffer for å gjøre dem sterkere, mer fleksible, mer stive, mer motstandsdyktige mot UV, eller for å forhindre mikrobiell vekst eller spredning av brann. I løpet av de siste tiårene har bekymringen vokst over den potensielle faren for menneskers helse som skyldes uunngåelige eksponeringer mot plasttilsetninger. Fordi disse stoffene ikke er kjemisk bundet til plasten, lekker de ut av produktene de brukes i.

Visse kjemikalier - ftalater, bisfenol A, flammehemmere - tilsatt til plast for å gi gunstige egenskaper, kan i sin tur forstyrre hormoner eller andre viktige funksjoner etter eksponering. Dette kan ytterligere føre til negative reproduktive og utviklingseffekter eller kreft. Til nå har de fleste bekymringene for menneskers helse fokusert på disse tilsetningsstoffene i plast, men ikke selve plasten.

Bisfenol A (BPA) brukes vanligvis i stiv polykarbonatplastikk, for eksempel vannkjølerflasker. Av nikkytok / shutterstock.com

Nylige studier har rapportert om økotoksisitet av mikroplastikk. De skade mikroskopiske akvatiske skapninger kalt zooplankton ved å bli integrert etter inntak, og de holder seg også til tang, fisk og egg som marine dyr spiser, noe som fører til at disse plastene beveger seg opp i matbanen. Blant visse små marine arter har mikroplastikk blitt vist redusere veksten, hindre reproduksjon og forkorte levetiden.

En nedgang i størrelsen eller helsen til disse mindre organisasjonspopulasjonene kan ha betydelige krusninger i hele matkjeden. Laboratorietoksikologiske eksperimenter, spesielt blant pattedyr, er få, men har vist at høye doser mikroplastikk negativt påvirket leverfunksjon, endret metabolisme og andre viktige biologiske reaksjoner hos mus, og tendens til å samle seg i enkelte vev på en måte som var relatert til partiklernes størrelse . Videre kan mikroplastikk en gang i miljøet fortrinnsvis binde seg til og deretter tjene som et kjøretøy for andre skadelige kjemikalier som giftige vedvarende organiske forurensninger og patogener som Vibrio spp, som forårsaker matforgiftning.

Mikroplastikk, mikroplastikk overalt

Som for menneskelig eksponering, ingen direkte studier har blitt gjennomført, men mikroplastik har blitt funnet i nesten alle vannkilder på planeten og på landbruksland. De har blitt funnet i skalldyr, havsalt, honning, øl, vann fra springen, flaskevann og til og med luft. Dermed er inntak og innånding av mikroplastikk bekymret som eksponeringsveier.

Opptaket, fordelingen, akkumuleringen (og interaksjon med vev og organer), metabolisme, eliminering og ultimativ toksisitet av mikroplastikk i kroppen vil avhenge av mange faktorer. Disse faktorene inkluderer størrelse, form, type plast, overflateegenskaper, biopersistens, og tilstedeværelsen av kjemiske tilsetningsstoffer eller andre giftstoffer, kan mikroplastikene ha plukket opp miljøet.

Gitt at menneskelig eksponering for mikroplastikk er utbredt, er resultater fra dyreforsøk absolutt en grunn til bekymring og en viktig faktor for risikovurdering. Men dessverre er labdyr og dyreliv ofte ikke nøyaktige proxyer for hva som kan skje hos mennesker på grunn av forskjeller mellom arter eller eksponeringsscenarier.

I tillegg, i motsetning til i kliniske studier for et nytt stoff, er det ikke etisk for oss å tilfeldigvis tilordne grupper av mennesker til behandling - f.eks. Mikroplastikk - eller placebo og modulere doseringsnivåer for å se hvordan eksponering kan påvirke menneskers helse. Så vi er igjen med observatoriske epidemiologiske studier, som kan være rotete å utføre og er per definisjon reaktive og ikke i stand til å fullt ut bevise årsakssammenheng. Det finnes forskjellige typer observasjonsstudier, men vi måler generelt eksponeringer, helsemessige resultater og annen relevant informasjon så godt vi kan innenfor en gruppe mennesker som går om livet deres, og deretter se etter statistiske forhold i de innsamlede dataene.

Stopp havet plastforurensning. Forby mikroplastiske perler i personlige hygieneprodukter som tannkrem og kosmetikk. Av Supriya07 / shutterstock.com

Det verdensomspennende plasteksperimentet

I verste fall blir arbeidstakere som er utsatt for høye giftstoffer som en del av jobben deres sentinelarter, og folk i våre samfunn oppfattes som marsvin mens forskere venter og ser etter hva som kan skje når eksponeringer oppstår.

Det finnes mange historisk og nylig Eksempler på miljøtrusler som vi identifiserte etter at det var for sent. På samme måte, fordi eksponering for mikroplastikk allerede forekommer, må vi vurdere hvordan vi kan måle effektene på menneskers helse og handle raskt for å bedre forstå problemet slik at det kan løses på riktig måte. Som en epidemiolog vet jeg det sikkert ikke vil være lett.

Hvilke individer og populasjoner er utsatt for høye nivåer av mikroplastikk? Hvordan skjer eksponeringen? Hvordan kan vi måle eller estimere eksponering? Hvilken side av plasten er mest relevant - er det størrelse, form eller kjemisk sminke av disse plastene? Eller er det giftstoffer eller patogener som fester seg til dem? Eller alle de ovennevnte? Hvilke helseeffekter er mest bekymret? Hvilke livsfaser er mest utsatt for eksponering? Er fosteret mest utsatt? Eller er ungdom? Eller personer med eksisterende forhold? Er varighet av eksponering, maksimal eksponering eller kumulativ eksponering viktigste? Hvordan er helserisiko fra plastmikropartikler i forhold til helse- og sikkerhetsfordelene av plast?

For å hjelpe oss med å svare på disse spørsmålene, må forskere som studerer eksponeringer mot kjemikalier, miljøepidemiologer og andre forskere bruke og strekke sine ulike teknikker, verktøy og studere design for å utforske hvert av disse mindre spørsmålene for å finne ut om mikroplastikk er skadelig for mennesker Helse. Det kan ta mange år eller til og med tiår før vi er i stand til å få en fast forståelse av om mikroplastikk er giftig for mennesker.

Skifte fra plast til grønne alternativer

Hvorvidt vi noen gang finner skadelige helseeffekter i forbindelse med mikroplastikk, er det klart at vi må ta handling å redusere mengden og tollen av plast på vårt miljø. I tillegg til opprydding innsats for den enorme mengden av plastforurensning allerede der ute, bedre materialer design gjennom større anvendelse av grønne kjemiske prinsipper er et positivt skritt vi kan ta. Vi kan også redusere engangsplast, innføre effektive resirkuleringsprogrammer på global skala, og implementere retningslinjer på nasjonalt nivå, som utfasning av mikroperler eller forbyr visse tilsetningsstoffer, eller lokalt på by, fylke eller statlig nivå.

Det er ingen tvil om at syntetisk plast har gjort våre liv tryggere og mer praktiske i løpet av det siste halve århundre eller så - å holde mat frisk, og gi viktige deler for biler og fly, slik at elektronikk ikke starter eller sprer branner, bidrar til medisinsk behandling og omsorg , og bidrar til å levere rent vann til deler av verden som ellers ikke ville ha tilgang. Programmene er uendelige, og vi stole på disse materialene. Data om priser og trender for plastproduksjon og avfallsproduksjon er ikke noe svimlende.

På kort sikt kan den mest effektive strategien innebære hver og en av oss ta vare på våre plastbruk og avhending vaner, sammenlign det med våre faktiske behov og hva vi kunne gjøre annerledes, og juster deretter.

Om forfatteren

John Meeker, professor i miljøhelsefag, University of Michigan

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker

at InnerSelf Market og Amazon