Innen psykologi er bildet kanon: et barn som sitter foran en marshmallow, motstår fristelsen til å spise den. Hvis hun skal opp viljestyrken for å motstå lenge nok, blir hun belønnet når eksperimentøren kommer tilbake med en andre marshmallow. Ved hjelp av denne 'marshmallow-testen', den østerrikskfødte psykologen Walter Mischel demonstrert at barn som kunne motstå umiddelbar tilfredsstillelse og vente på en annen marshmallow, gikk videre til større prestasjoner i livet. De gjorde det bedre på skolen, hadde bedre SAT-poengsummer og klarte til og med stresset sitt mer dyktig.
Mischels banebryterstudier ved Stanford i California og senere ved Columbia University i New York hadde stor innvirkning på både profesjonell og populær forståelse av tålmodighet, dens opprinnelse og dens rolle i livene våre. Folk begrunnet fra disse studiene på 1970- og 80-tallet at det må være noen dype individuelle egenskaper, noen personlighetstrekk, som satte barna opp for høyere prestasjoner gjennom livet. Men hva hvis det ikke var den rette konklusjonen å trekke fra disse studiene?
Hva om tålmodighet, og kanskje også andre personlighetstrekk, mer er et produkt av hvor vi er enn hvem vi er?
WFor å prøve forholdet mellom miljøet og personlighetens egenskaper, står forskerne overfor to store utfordringer.
Den første utfordringen er å trekke tvil om tendensen til å se personlighetstrekk - atferdsmønstre som er stabile over tid - som deler av identitetene våre som er uunngåelige og oppstår innenfra. Selv om det er sant at mennesker er produktene fra gener som samhandler med miljøet (svaret på spørsmålet "Er det natur eller pleie?" Er alltid "Ja"), arbeid av psykolog Nick Haslam ved University of Melbourne og andre forskere har vist at folk tar feil i retning av naturen, og ser personlighetstrekk som mye mer faste. Med andre ord, det er mer sannsynlig at du sier at din venn Jane bare is en pasient og alltid vil være, selv i et miljø der det ikke er den beste strategien - for eksempel i en farlig situasjon der morgendagen ikke er garantert. Tålmodighet, kan du si, er noe som kommer fra henne, ikke fra verden rundt henne.
Den andre utfordringen gjelder hvem psykologer har studert det siste århundret. Mens forskere vet en god del om hvordan egenskaper utvikler seg, stammer den kunnskapen fra forskning på et veldig spesifikt og særegent undergruppe av mennesker: de som lever i industrialiserte samfunn. Som kvantifisert i et nå landemerke studere kalt 'De rare folkene i verden?' (2010), antropologen Joseph Henrich og teamet hans ved University of British Columbia viste at omtrent 96 prosent av fagene i psykologistudier kom fra såkalte 'WEIRD' samfunn - eller de som er vestlige, utdannede, industrialiserte, rike og demokratiske.
En skjevhet mot WEIRD-samfunn er problematisk for et antall grunner. For det første er mennesker i disse samfunnene en dårlig fullmakt for det gjennomsnittlige menneske, og representerer land som bare utgjør omtrent 12 prosent av verdens befolkning. Men denne asymmetrien mot industrialiserte samfunn er problematisk av en annen grunn: den representerer et miljø som er grunnleggende forskjellig fra de menneskene utviklet seg til.
Hvis omgivelsene våre former personlighetene våre, hvordan fanger vi denne viktige prosessen? Her hadde Mischels metode rett: gå rett til barndommen, en av de mest følsomme og fleksible periodene med personlighetsutvikling. Nylig gjorde samarbeidspartnerne mine og jeg nettopp det, og designet en studere å se på to trekk av interesse: hvor tålmodig noen er, og hvor tolerant overfor usikkerhet. Vi tok vår undersøkelse til fire forskjellige samfunn over hele kloden: til India, USA, Argentina og, viktigst nok gitt vår innsats for å bekjempe WEIRD-skjevheten, urfolk fra Shuar som bor i den amazoniske Ecuador.
Shuarsamfunnene vi besøkte var avsidesliggende: den eneste måten å nå dem på var å ta en lang og svingete kanotur oppover Morona-elven. Mange av Shuarene vi besøkte i disse regionene opprettholder fortsatt en mer tradisjonell livsstil: jakt på vilt, dyrking av hageavlinger, fiske. Industrialiserte varer er ikke så kritiske for deres livsførsel. I det minste ennå ikke.
For å måle hvor tålmodig et barn var, brukte vi et eksperiment som ligner på Mischels marshmallowtest, og ga barn i alderen fire til 18 år et valg mellom ett godteri i dag eller et økende antall karameller hvis de var villige til å vente en dag. Hvis du kunne mønstre tålmodigheten, ville du være god med godterier dagen etter. For usikkerhet fikk de velge mellom en trygg veske som alltid utbetalte ett godteri eller en risikofylt pose som ga dem bare en av seks sjanser for mer godteri.
Vi fant mye variasjon, spesielt mellom Shuar og de tre andre samfunnene. Barn i USA, Argentina og India oppførte seg på lignende måte, og hadde en tendens til å være mer tålmodige og mer tolerante overfor usikkerhet, mens Shuaren viste et helt annet oppførselsmønster. De var mer utålmodige og varmere av usikkerhet; de plukket nesten aldri den risikofylte vesken.
I en oppfølgingsstudie neste år så vi innenfor Shuarsamfunn og fant de samme mønstrene. Shuar-barna som bodde i nærheten av byene, opptrådte mer som amerikanere enn Shuar-barna i regnskogen. Noe med å bo i nærheten av byer - og kanskje noe om industrialisering mer bredt - så ut til å forme barnas oppførsel.
To forstå hvorfor industrialisering kan være en innflytelsesrik kraft i utviklingen av atferd, det er viktig å forstå arven i den menneskelige historien. Fremkomsten av landbruket for 10,000 år siden lanserte den kanskje dypeste transformasjonen i menneskelivets historie. Ikke lenger avhengig av jakt eller samling for å overleve, mennesker dannet mer sammensatte samfunn med nye kulturelle nyvinninger. Noen av de viktigste av disse innovasjonene innebar nye måter å samle, lagre og handle ressurser på. En effekt av disse endringene, fra et beslutningsmessig synspunkt, var en reduksjon i usikkerhet. I stedet for å stole på vanskelige å forutsi ressurser som byttedyr, tillot markedene oss å skape større og mer stabile ressurser.
Som et resultat av disse bredere endringene, kan markedene også ha endret vår oppfatning av gunstig. I WEIRD-samfunn med mer ressurser (husk at R i WEIRD står for rike) kan barna føle at de bedre har råd til strategier som tålmodighet og risikosøkende. Hvis de blir uheldige og trekker ut en grønn marmor og ikke vant noe godteri, er det greit; det kostet dem ikke så mye. Men for Shuar-barna i regnskogen med mindre ressurser, er tapet av det godteriet mye større. De vil helst unngå risikoen.
Over tid kan disse vellykkede strategiene stabilisere seg og bli tilbakevendende strategier for samspill med vår verden. Så for eksempel i et miljø der kostnadene ved å vente er høye, kan folk være konsekvent utålmodige.
Andre studier støtter oppfatningen om at personlighet formes mer av miljøet enn man tidligere har trodd. I arbeid blant urfolk i Tsimané i Bolivia, antropologer fra University of California, Santa Barbara funnet svak støtte for den såkalte 'Big Five' -modellen for personlighetsvariasjon, som består av åpenhet for opplevelse, samvittighetsfullhet, ekstraversjon, behagelighet og nevrotisisme. Lignende mønstre kom fra landlige omgivelser senegalesiske bønder og vondt i Paraguay. Big Five-modellen for personlighet, viser det seg, er WEIRD.
I en annen nylig papir, antropologen Paul Smaldino ved University of California, Merced og hans samarbeidspartnere fulgte opp disse funnene ytterligere og fortalte dem om endringer som ble katalysert av industrialisering. De argumenterer for at når samfunn blir mer komplekse, fører de til utvikling av flere nisjer - eller sosiale og yrkesrelaterte roller som folk kan ta. Ulike personlighetstrekk er mer vellykket i noen roller enn andre, og jo flere roller det er, jo mer forskjellige personlighetstyper kan bli.
Som disse nye studiene antyder, kan miljøene våre ha en betydelig innvirkning på personlighetstrekkene våre. Ved å utvide kretsen av samfunn vi jobber med, og nærme oss essensialistiske forestillinger om personlighet med skepsis, kan vi bedre forstå hva som gjør oss til den vi er.
Om forfatteren
Dorsa Amir er en evolusjonær antropolog og postdoktor ved Boston College. Arbeidene hennes har dukket opp i The Washington Post, på Buzzfeed og i TEDx-samtaler.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Aeon og har blitt publisert under Creative Commons.
Relaterte bøker:
Atomvaner: En enkel og påvist måte å bygge gode vaner på og bryte dårlige
av James Clear
Atomic Habits gir praktiske råd for å utvikle gode vaner og bryte dårlige, basert på vitenskapelig forskning på atferdsendring.
Klikk for mer info eller for å bestille
De fire tendensene: De uunnværlige personlighetsprofilene som avslører hvordan du kan gjøre livet ditt bedre (og også andres liv bedre)
av Gretchen Rubin
De fire tendensene identifiserer fire personlighetstyper og forklarer hvordan det å forstå dine egne tendenser kan hjelpe deg med å forbedre relasjonene, arbeidsvanene og den generelle lykke.
Klikk for mer info eller for å bestille
Tenk om: Kraften i å vite hva du ikke vet
av Adam Grant
Think Again utforsker hvordan folk kan endre mening og holdninger, og tilbyr strategier for å forbedre kritisk tenkning og beslutningstaking.
Klikk for mer info eller for å bestille
Kroppen holder poengsummen: Hjerne, sinn og kropp i helbredelsen av traumer
av Bessel van der Kolk
The Body Keeps the Score diskuterer sammenhengen mellom traumer og fysisk helse, og gir innsikt i hvordan traumer kan behandles og helbredes.
Klikk for mer info eller for å bestille
The Psychology of Money: Tidløse leksjoner om rikdom, grådighet og lykke
av Morgan Housel
The Psychology of Money undersøker måtene våre holdninger og atferd rundt penger kan forme vår økonomiske suksess og generelle velvære.
