I gammel alder opplever mange mennesker en nedgang i deres fysiske helse, noe som kan bety at de er mindre sikre på å komme seg rundt og sosialisere seg som de pleide å. Ensomhet påvirker over en million eldre voksne over hele Storbritannia; over halvparten av mennesker i alderen 75 og over bor alene, og en på ti folk over 65 sier at de alltid eller ofte føler seg ensomme. Og det er bevis for å vise at følelsen ensom kan forårsake eksisterende fysiske helseproblemer som svakhet eller kronisk smerte å bli verre.

Men mens bevisstheten har vokst om ensomhet blant eldre mennesker, blir det mindre oppmerksom på hvordan det påvirker unge mennesker. En NSPCC-rapport avslørte at i 2016-17 rådde Childline over 4,000 unge om ensomhet. Studentene er også berørt, med nesten halvparten innrømmer å føle seg ensom i sin tid på universitetet. Faktisk, a fersk undersøkelse av universitetsstudenter foreslo at ensomhet er den ledende prediktoren for mental nød.

Et sosialt problem

Ensomhet er ikke bare et helseproblem, men et sosialt problem. Derfor bestemte sosialpsykologer som meg selv å utforske de sosiale årsakene til ensomhet, og forstå hvorfor folk kan begynne å føle seg ensom i utgangspunktet. Folk i alle aldre kan møte vanskeligheter når de tilpasser seg livets endringer, eller søker en følelse av tilhørighet blant andre som deler lignende mål og interesser.

Unge mennesker opplever perioder med overgang, akkurat som eldre mennesker gjør. Enten de står overfor endringer på skolen, høyskolen, universitetet eller arbeidet, eller vanskeligheter med venner eller familie, må de fleste unge mennesker justere seg til store endringer på flere punkter i løpet av tenårene eller tidlig voksenliv.

Overgang fra en scene av livet til en annen betyr ofte et skifte i identitet, som utfordrer vår følelse av selvtillit. Etablering av en ny identitet kan ta tid, som kan finne og knytte til andre som synes å tenke som oss, eller dele like interesser og mål. Enten gammel eller ung, de fleste har et sterkt behov for å føle seg følelsen av å tilhøre, og en forbindelse med likesinnede andre.

En sosial løsning

Samfunn kan gi følelsen av identitet og tilhørighet, som beskytter folk mot å føle seg ensom i tider med forandring. Enten det er et fysisk samfunn, for eksempel et nabolag eller en campus eller et fellesskap av mennesker med felles opplevelser, lidenskaper eller kultur, med et knutepunkt for folk å koble til, er det bra for vår Helse og velvære.

Å fremme samfunnet er en måte å ta skritt mot ensomhet. Bringing eldre og yngre mennesker sammen kan bidra til å takle ensomhet i løpet av livet, ved å identifisere felles interesser delt over generasjonene. Aktiviteter som hagearbeid, fotografering eller bare å dele en kopp te kan gnist vennskap som spenner over aldersgapet, og fremmer en følelse av tilhørighet.

For eksempel eScouts intergenerasjonell læringsutveksling, som fant sted i flere land over hele Europa, hadde nesten 100 unge undervist i 420 eldre voksne ferdigheter som trengs for å få tilgang til digital teknologi og internett. Utvekslingen forbedret livskvalitet og sosial inkludering blant unge og gamle. Og London-baserte veldedighet Magic Me driver intergenerasjonelle kunstprosjekter og arbeider med skoler, pleiehjem og lokalsamfunn for å bringe mennesker i alle aldre sammen i kreative aktiviteter.

Disse typer prosjekter fremmes som en måte å redusere ensomhet og isolasjon hos eldre mennesker på. Men yngre mennesker kan dra nytte av like mye, gitt muligheten til å koble seg til et fellesskap og skape givende vennskap. Likevel vil samfunnsprosjekter alene ikke løse problemet med ensomhet hos unge eller gamle. For å lykkes, må prosjekter bygges med eldre og yngre mennesker, og ikke bare for dem, de trenger tid og plass til å utvikle og hensiktsmessige ressurser som tilgjengelige fellessentre og utstyr.

Utover det, større faktorer som fattigdom og ulikhet kan brenne ensomhet hos både yngre og eldre. Fellesskapsprosjekter alene kan ikke løse disse årsakene, selv om de gir muligheter for unge og gamle til å koble til og bygge en følelse av tilhørighet. Derfor bør ungdomsgrupper, skoler, høgskoler og universiteter skape så mange muligheter som mulig for unge å koble seg til eldre voksne - det vil jo begge være til nytte.

Om forfatteren

Katie Wright-Bevans, lektor i psykologi, Keele University

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker:

at InnerSelf Market og Amazon