Et av de største isfjellene som er registrert, har nettopp blitt brutt fra Larsen C Ice Shelf i Antarktis. De siste årene har jeg ledet et lag som har studert denne ishyllen og overvåker endringen. Vi tilbrakte mange uker camped på isen undersøker smeltevann og deres innflytelse - og sliter med unngå solbrenthet takket være det tynne ozonlaget. Vår viktigste tilnærming er imidlertid å bruke satellitter å holde øye med ting.

Vi har blitt overrasket av interessenivået i det som ganske enkelt kan være en sjelden, men naturlig forekomst. Fordi, til tross for media og offentlig fascinasjon, er Larsen C-riftet og isfjellkalveringen ikke en advarsel om overkommelig havnivåstigning, og noen koblinger til klimaendringer er langt fra enkle. Denne hendelsen er imidlertid en spektakulær episode i den nyere historien til Antarktis ishyller, som involverer styrker utover menneskeskalaen, på et sted hvor få av oss har vært, og en som fundamentalt vil forandre geografi i denne regionen.

Ishyller er funnet der isbreer møter havet og klimaet er kaldt nok til å opprettholde isen som det går flytende. Ligger hovedsakelig rundt Antarktis, danner disse flytende isplatformene noen hundre meter tykke naturlige barrierer som senker strømmen av isbreer i havet og dermed regulere havnivå økning. I en oppvarmingsverden er ishyller av særlig vitenskapelig interesse fordi de er utsatt for både atmosfærisk oppvarming fra oven og havoppvarming fra under.

Tilbake i 1890s, seilte en norsk explorer ved navn Carl Anton Larsen sydover på Antarctic Peninsula, en 1,000km lang gren av kontinentet som peker mot Sør-Amerika. Langs østkysten oppdaget han den enorme ishyllen som tok navnet hans.

For det følgende århundre har hyllen, eller det vi nå vet å være et sett av forskjellige hyller - Larsen A, B, C og D - fortsatt ganske stabil. Men den plutselige desintegrasjoner av Larsen A og B i henholdsvis 1995 og 2002, og løpende fart på isbreer som matet dem, fokuserte vitenskapelig interesse på deres mye større nabo, Larsen C, den fjerde største ishylle i Antarktis.

Dette er grunnen til at kollegaer og jeg satte opp i 2014 for å studere rollen som overflatesmelte på stabiliteten til denne ishyllen. Ikke lenge inn i prosjektet, funnet av vår kollega, Daniela Jansen, av en rift vokser raskt gjennom Larsen C, ga oss umiddelbart noe like viktig å undersøke.

Isfjellet ville knapt passe inn i Wales. Adrian Luckman / MIDAS, Forfatter gitt

Natur på jobb

Utviklingen av rev og kalvingen av isfjell er en del av den naturlige syklusen til en ishylle. Det som gjør dette isbjerget uvanlig er størrelsen - rundt 5,800 km² er størrelsen på en liten amerikansk stat. Det er også bekymringen for at det som gjenstår av Larsen C, vil være mottakelig for samme skjebne som Larsen B, og kollapser nesten helt.

Vårt arbeid har uthevet signifikante likheter mellom Larsen Bs tidligere oppførsel og gjeldende utvikling på Larsen C, og vi har vist at stabilitet kan bli kompromittert. Andre er imidlertid sikre på at Larsen C vil forbli stabil.

Det som ikke bestrides av forskere er at det vil ta mange år å vite hva som vil skje med resten av Larsen C da det begynner å tilpasse seg sin nye form og som isbjerget løper gradvis bort og bryter opp. Det vil absolutt ikke være umiddelbar sammenbrudd, og uten tvil ingen direkte effekt på havnivå fordi isbreen allerede er flytende og forflytter sin egen vekt i sjøvann.

Dette betyr at, til tross for mye spekulasjon, måtte vi se år fremover for is fra Larsen C for å bidra betydelig til havnivåstigning. I 1995 gikk Larsen B en lignende kalvehendelse. Imidlertid tok det ytterligere syv år med gradvis erosjon av isfronten før ishyllen ble ustabil nok til å kollapse, og isbreer holdt tilbake av det var i stand til øke hastigheten, og selv da kan sammenbruddsprosessen ha avhengig av tilstedeværelsen av overflate smelte dammer.

Selv om den gjenværende delen av Larsen C til slutt skulle kollapse, mange år inn i fremtiden, potensielt havnivå Stigningen er ganske beskjeden. Med tanke på kun avløpene av isbreer som strømmer inn i Larsen C, vil summen, selv etter årtier, nok være mindre enn en centimeter.

Er dette et klimaendringssignal?

Denne hendelsen har også vært mye, men over-simplistisk knyttet til klimaendringer. Dette er ikke overraskende fordi merkbare endringer i jordens isbreer og isark normalt er forbundet med økende miljøtemperaturer. Sammenbruddene av Larsen A og B har tidligere vært knyttet til regional oppvarming, og isfjellkalvepenningen vil forlate Larsen C i sin mest tilbaketrukne posisjon i poster som går tilbake over hundre år.

I satellittbilder fra 1980-ene var imidlertid riftet allerede klart en langvarig funksjon, og det er ikke direkte bevis for å knytte sin siste vekst til enten atmosfærisk oppvarming, noe som ikke føles dypt nok i ishyllen eller havoppvarming , noe som er en usannsynlig kilde til endring gitt at de fleste av Larsen C har nylig blitt fortykkelse. Det er sannsynligvis for tidlig å klandre denne hendelsen direkte på menneskeskapte klimaendringer.

Om forfatteren

Adrian Luckman, professor i glaciologi og ekstern sensing, Swansea University

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker:

at InnerSelf Market og Amazon