De siste ukene har Kinas aktiviteter i Sør-Kinahavet skapt flere bekymringer i regionen. Dens skip har kolliderte med filippinske fartøyer, skjøt vannkanon mot andre og brukte ekkoloddpulser nær et australsk skip og skadet dykkerne.

USA og dets allierte ser på denne stadig mer selvhevdende oppførselen som bevis på at Kina prøver å utfordre den etablerte maritime ordenen, og markerer den som en "revisjonistisk" makt.

USA og dets allierte har et ganske enkelt syn på Sør-Kinahavet. De mener at dette bør være åpent farvann tilgjengelig for alle stater og Sørøst-asiatiske land bør kunne nyte rettighetene sine til sine eksklusive økonomiske soner langs kystlinjene deres.

Men hvordan oppfatter Kina sine rettigheter og legitimitet når det gjelder å styre Sør-Kinahavet? Og hvordan ser den på den bredere maritime orden? Å forstå dette synspunktet er avgjørende for å tyde Kinas handlinger i de pågående konfliktene i havet.

En tilnærming til Sør-Kinahavet i utvikling

Kinas tilnærming til tvister i Sør-Kinahavet og Øst-Kinahavet har vært styrt av det samme prinsippet siden landet begynte å åpne seg på 1980-tallet. Politikken, etablert av tidligere leder Deng Xiaoping, sa Kina ville "sett til side suverenitetstvister og søk felles utvikling" i havene.

Dette prinsippet tok som en gitt kinesisk suverenitet over vannet. Kinesiske politiske eliter forventet at andre land ville anerkjenne denne suvereniteten når de deltar i felles utviklingsprosjekter med Kina, for eksempel offshore gassfelt. Dessuten insisterte de på at deltakende nasjoner var enige om å sette tvister til side til fordel for felles interesser.

Men denne tilnærmingen, sett av kinesiske lærde og noen i regjeringen som et skritt tilbake fra Kinas suverenitetskrav i bytte mot økonomiske gevinster, ga ikke forventede resultater.

På 2000-tallet anerkjente kinesiske forskere et økende gap i forventningene. De bemerket at å engasjere seg i felles utviklingsprosjekter ikke nødvendigvis skapte tillit eller skapte tettere bånd mellom Kina og andre krav på havet.

De hevdet at andre nasjoner hadde utnyttet Kinas tilbaketrekkspolitikk for å hevde sine egne krav, og undergrave Kinas legitimitet til sin egen suverenitet over vannet.

Økningen i stormaktskonkurransen mellom Kina og USA de siste årene kompliserte situasjonen ytterligere. Dette fikk Beijing til å ta opp Kinas maritime påstander mer påtrengende ettersom opinionen ble stadig mer selvsikker, og gir næring til harme mot USA over Sørkinahavet.

Kina blir mer selvsikker

Et betydelig vendepunkt kom i 2012 med en avstand mellom den filippinske marinen og kinesiske fiskefartøyer i Scarborough Shoal. Stien ligger omtrent 200 kilometer (124 miles) utenfor Filippinernes kyst og innenfor dens eksklusive økonomiske sone. Kina tok tak i stimen og Filippinene startet en sak med Permanent Court of Arbitration.

Dette markerte et skifte i kinesisk retorikk om dens tilnærming til maritime påstander og satte scenen for konfliktene vi har sett i Sør-Kinahavet siden den gang.

Fra kinesisk perspektiv har det vært viktig å gjenheve landets suverenitet og jurisdiksjon i regionen.

For å oppnå dette har Beijing iverksatt handlinger for å "styre havet ved lov". Dette har involvert omfattende landgjenvinningsprosjekter på atoller (som Kina var motvillige til å gjøre under tidligere leder Hu Jintao), styrking av Kinas kystvakt, regelmessige patruljering av havet og reformer av innenlandske sjølover.

Kinesiske intellektuelle rettferdiggjør disse handlingene basert på to prinsipper.

For det første hevder de at Kina har historiske rettigheter til å styre store deler av Sør-Kinahavet basert på ni-streket linje, som gjør implementeringen av nasjonale lover på området legitim.

For det andre, på linje med kommunistpartiets direktiv om "styrer landet ved lov”, sikrer disse tiltakene klare lover og regler er på plass for å styre Kinas maritime domene. De styrker Kinas jurisdiksjon over de omstridte havene, og rettferdiggjør dets skritt for å bygge militære anlegg på øyene der.

Disse aktivitetene har vært svært kontroversielle og har møtt internasjonale juridiske utfordringer. Bare å pålegge nasjonale lover og forskrifter legitimerer ikke automatisk Kinas maritime krav og interesser.

Etter Kina avvist voldgiftsdomstolen som dømte mot den i saken anlagt av Filippinene, var oppfatningen i store deler av verden at Beijing brøt internasjonale lover.

Innenfor Kina befestet imidlertid denne avvisningen en konsensus blant politiske eliter om at den nåværende maritime ordenen var "urettferdig".

En «rettferdig og rimelig» maritim ordre

Som svar har Kina forsøkt å få internasjonal støtte for sine påstander og, mer generelt, sitt verdensbilde.

For å gjøre dette har Beijing fremmet etableringen av en "rettferdig og rimelig" maritim orden. Kinas 14. Femårsplan skisserer dette målet eksplisitt i 2021, som en del av et overordnet mål om å skape et maritimt «Community of Common Destiny»?

Denne målsettingen stemmer først og fremst med partiets syn, mye utbasunert av president Xi Jinping, om "østens oppgang og vestens tilbakegang". Målet er å skifte den eksisterende maritime orden fra en dominert av Vesten til en basert på det Beijing kaller "ekte multilateralisme".

Med sitt "Community of Common Destiny" promoterer Kina seg selv som en global leder innen havstyring og foreslår det de anser som et bedre alternativ. Denne fortellingen har ifølge Beijing fått støtte i det globale sør.

Bøy regler til sin fordel

Vestlige strateger stempler ofte Kina som en revisjonistisk styrke som utfordrer den etablerte internasjonale orden. En slik karakterisering forenkler imidlertid Kinas ambisjoner innen havstyring.

Kina ser ikke ut til å være opptatt av å bevare eller endre den etablerte orden. I stedet har Beijing vist en tilbøyelighet til å bøye spesifikke regler innenfor den eksisterende rammen for å samsvare med sine interesser, ved å bruke sin institusjonelle innflytelse.

Fordi disse internasjonale reglene mangler en enhetlig forståelse rundt om i verden, er Kina dyktige til å navigere i gråsonene.

Til syvende og sist har Kina som mål å dominere de eksisterende maritime styringsavtalene og traktatene, slik at det kan påtvinge sin egen agenda og ivareta sine maritime rettigheter og interesser. Selvfølgelig er det ikke alle land som ser positivt på Kinas ambisjoner. Spesielt Filippinene og Vietnam motsetter seg Kinas ensidige uttalelser om Sør-Kinahavet, og oppfatter dem som påstander om regionalt hegemoni.

Jeg søker ikke å rettferdiggjøre Kinas handlinger her, men snarere å gi innsikt i de interne perspektivene som driver dets handlinger.

Kinas innflytelse i havstyring er tydelig på vei oppover. Vestlige makter og Kinas naboer må bedre forstå Beijings tilnærming til å utvide sine maritime interesser fordi fremtidige forhold i Sør-Kinahavet avhenger av det.

Edward Sing Yue Chan, postdoktor i Kina-studier, Australian National University

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.