Flyskudd av flom i New Orleans (US Coast Guard photo). Photo Credit: johnmcq / Flickr, CC BY-NC

I løpet av de siste 30 årene, flom har drept mer enn 500,000 mennesker globalt, og forskjøvet om 650m mer. I et papir utgitt av Senter for økonomisk ytelse, undersøkte vi hvorfor så mange mennesker rammes av ødeleggende flom. Vi så på store oversvømmelser i 53, som rammet mer enn 1,800 byer i 40-landene, fra 2003 til 2008. Hver av disse flomene fordrev minst 100,000-folk fra deres hjem.

Selvfølgelig er en del av problemet at mange byer opprinnelig ble bygget i nærheten av elver og kyster. I lang tid har disse byernes innbyggere dra nytte av lavere transportkostnader, fordi de var nær havner og handel som skjedde der. Men i dag gjør moderne landtransport ofte disse historiske fordelene utelatt, ettersom flere byer er avhengige av motorveier og jernbaner enn på havner.

Et voksende problem

Likevel er historien ikke den eneste grunnen til at flomutsatte steder er overbefolket. For en ting, økende havnivå og et forandrende klima er å sette flere byer innbyggere i fare. Og i tillegg er det fortsatt bygget nye boliger i flomutsatte områder rundt om i verden.

Dette skyldes i stor grad at private utviklere ikke bærer den fulle sosiale kostnaden ved å bygge på billig land på flodbredder. I stedet regjerer vanligvis fot mye av regningen for å bygge og opprettholde flomforsvar.

Som et resultat tar utviklere ikke på seg full risiko for å bygge boliger i områder som er utsatt for flom, og mange som ser etter nye hjem for sine familier, går inn i disse bygningene. Og så er den globale befolkningen i fare for flom fortsetter å vokse.

For å inneholde dette store og voksende sosiale problemet, bør vi i det minste stramme kontrollen over byggingen i flomutsatte områder. Eller enda bedre, hjembyggere som insisterer på å bygge nye hus i flodbredder, må være pålagt å bære de fulle kostnadene de pålegger samfunnet i det lange løp.

Byer fortsetter å komme tilbake

En annen del av problemet er at folk fortsetter å bo i flomfylte steder, selv i etterkant av store flom. Det er ingen utbredt bevegelse mot sikrere områder.

Lavtliggende byområder rammes av store flom omtrent tre til fire ganger oftere enn andre byområder. Dette skyldes blant annet at enkelte lavtliggende områder er nær kyster og elver. Men faktisk har vår undersøkelse funnet at risikoen for storskala flom er fortsatt høyere i områder med lav høyde, selv etter at vi justerer for deres nærhet til disse fasilitetene.

Til tross for denne høyere risikoen for flom, konsentrerer lavtliggende byområder mer økonomisk aktivitet enn sikrere byområder. Dette er sant selv i de deler av verden som er utsatt for ekstrem nedbør, som for eksempel de store sydasiatiske elvene, hvor risikoen for stor flom er særlig høy. Det er sant at bønder i disse områdene noen ganger drar nytte av flomjordene, men byboere generelt ikke.

Virksomhet som vanlig etter Vietnamflom. EUs humanitære hjelp og sivilevern / Flickr, CC BY-SA

Når byer ødelegges av store flom, opprettholder lavtliggende områder mer skade enn andre områder. Men, som andre deler av oversvømmede byer, gjenoppretter de lave høydeområdene raskt. Du kan tro at denne utvinningen er gode nyheter. Men dessverre betyr det at økonomisk aktivitet ikke beveger seg til sikrere områder, så det er fortsatt i fare fra neste store flom.

Og nok nok er oddsene for å bli truffet igjen av en stor flom høyere for byer som allerede har blitt oversvømmet før - så syklusen av flom gjentar seg selv.

Vi sier ikke at den stigende risikoen for oversvømmelser burde få folk til å forlate blomstrende byer. Men mønsteret av gjentatte store flom er vanlig, selv i økonomisk marginale områder, hvor saken for å bo på flodslett ikke alltid er overbevisende. I vår undersøkelse fant vi at selv byer som er utsatt for storskala flom ofte inneholder høyere høydeområder som er tryggere, og det er her nybygging skal finne sted.

Flom er et ødeleggende og tilbakevendende problem som rammer mange av verdens byer. Vi trenger bedre politikk for å sikre at vi ikke feilaktig subsidierer nybygg på flomslettene, slik at problemet med flom ikke blir verre - spesielt når havnivået stiger.