Hvilke stoffer i brannslukk er mest farlig for menneskers helse? Hvilke typer innvirkning kan de ha?

Wood smoke inneholder en blanding av mikroskopiske dråper og partikler og usynlige gasser som sprer nedvind fra brannkilden. Overraskende, relativt få studier har undersøkt hvilke eksponeringer vi ser i California. De fleste studier fokuserer på svært kontrollerte laboratorieeksperimenter, eller skogbrannmenn som arbeider med kontrollert brenning, eller eksponeringer som folk i utviklingsland opplever når de bruker primitive kokeplater. Ingen av disse gjenspeiler nøyaktige forhold som kaliforniere opplever nå.

Tre røyk er en svært komplisert blanding av materiale i luften, og mye av det er kjent for å påvirke menneskers helse. Den kommer fra mange forskjellige drivstoffkilder, blant annet modne trær, tørket løv, skogsavfall og, dessverre, boliger. Utslippene varierer avhengig av hvilket materiale som brenner og om det er smolende eller i flammer.

For det meste er brannflukt en blanding av karbonmonoksid, flyktig organisk karbon og partikler som inneholder alkalisk aske, svart karbon og organisk karbon, som vanligvis inneholder polyaromatisk hydrokarbon, et kjent kreftfremkallende middel.

Er en kort eksponering, si for noen timer, farlig, eller er røyk hovedsakelig en bekymring hvis det går i døgn? Hvordan påvirker avstanden fra brannen risikoen?

Vi vet ikke fullt ut hvordan dosens størrelse og lengde påvirker risikoen, men jo lenger du blir utsatt for forurensende stoffer fra tre røyk, jo større er risikoen for å utvikle røykrelaterte sykdommer. Kortvarige eksponeringer for intens røyk kan føre til lunge- og kardiovaskulære problemer hos noen mennesker, spesielt hvis de allerede er utsatt for disse sykdommene. Langsiktig eksponering over noen dager eller uker øker risikoen og sjansen for helsepåvirkning ettersom kumulativ dose øker.

Røyk har en tendens til å bli mer fortynnet med avstand fra kilden, men det er egentlig ingen måte å estimere en sikker avstand hvor forurensningene er så fortynnet at de ikke utgjør noen risiko. Til slutt vil nedbør rense all denne forurensningen fra atmosfæren, men det kan ta dager eller uker. I mellomtiden kan disse forurensningene reise tusenvis av miles. Det betyr at luftforurensning fra brannfeller kan true folk som er langt nedover.

Hvordan sammenligner de verste forurensningsnivåene fra villbrannene i California med dårlige luftdager i en megasitet som Beijing eller Mumbai?

Konsentrasjonene av forurensning i fellesskapene nedadgående av disse brannene er på nivå med det vi ser i raskt voksende byer som Mumbai og Beijing. Men det er en viktig forskjell. I California påvirker disse forurensningene et relativt lite geografisk område, og de berørte områdene kan raskt skifte med skiftende værmønstre. På steder som Mumbai og Beijing er det høye konsentrasjoner opprettholdt over hele regionen i dager eller til og med uker. Alle i samfunnet må tåle dem, og det er ingen praktisk rømning. For nå er det likevel California som opplever hvordan det er å bo i et utviklingsland uten sterke kontroller for luftforurensning.

Hvordan skal folk i røykfylte områder beskytte seg? Er det rettsmidler de burde unngå?

Den mest effektive måten å beskytte deg på er å bo hos venner eller familie som bor langt unna røyken. Folk som ikke kan forlate området, bør lukke vinduer og dører, og påføre værforsegling hvis de oppdager røyklekkasje. Selv maskeringstape kan være rimelig effektivt. Men de fleste hus lekker utendørs innendørs, så denne strategien er ikke idiotsikker.

Bærbare høyeffektive filteranordninger - ofte markedsført som HEPA - kan fjerne innendørs luftforurensning, men er ofte for små til å være effektive for hele huset. De brukes best i individuelle rom hvor folk bruker mye tid, for eksempel et soverom. Og de kan være veldig dyre.

Produkter markedsført som air fresheners som bruker luktemidler, for eksempel duftende stearinlys eller oljevaporators som plugger inn i et uttak, gjør ingenting for å forbedre luftkvaliteten. De kan faktisk gjøre det verre. På samme måte kan produkter som "renser" luften ved hjelp av ozon, slippe ozon i hjemmet ditt, noe som er svært farlig.

Personlig ansiktsmaske åndedrettsvern kan også være effektiv, men ikke billige papir eller klut masker at mange mennesker i utviklingsland vanligvis bruker. Det beste valget er en N95-sertifisert respirator, som er utformet for å beskytte arbeidstakere mot farlige eksponeringer på jobben.

Disse masker er laget av spesielle stoffer som er utformet for å fange partikler før de kan inhaleres. Papirmasker er ment å beskytte deg mot kontakt med store dråper fra noen som kan være syke. N95 respiratorer blokkerer partikler fra å komme inn i munnen og nesen. De kan være litt ubehagelige å bære, spesielt i lange perioder, men er ganske effektive, og mange forhandlere selger dem.

Hva mer vil forskere vite om brannslukningsrøyk?

Vi har en ganske god forståelse for forurensningene som brannfeller utsender og hvordan de endrer seg over tid, men vi har ikke en fast forståelse av hvordan ulike helseeffekter oppstår, hvem som er mest utsatt eller hva de langsiktige effektene kan være. Det er ikke lett å forutsi hvor og når brannfeller vil skje, noe som gjør det vanskelig for forskere å vurdere personer som har blitt utsatt for røyk. Kontrollerte laboratorieundersøkelser gir oss noen ledetråder om hva som skjer i menneskekroppen, men disse eksponeringene er ofte ganske forskjellige fra det som skjer i den virkelige verden.

California branner påvirker tusenvis av mennesker, og det er godt å se at brannmenn begynner å inneholde dem. Men det vil være flere brannfyrer, så vi trenger å lære mer om hvordan røykeksponering påvirker mennesker lenge etter brannen slutter.

Om forfatteren

Richard E. Peltier, lektor i miljøhelsefag, University of Massachusetts Amherst

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker:

at InnerSelf Market og Amazon