Morgen smog i New Delhi, India. AP Photo / Manish Swarup

Ikke en dag ser ut til å gå uten en historie om en "airpocalypse", vanligvis et sted i en utviklingsland. Det er vanskelig å ikke empathize med folket i smoggy bilder av New Delhi eller Ulaanbataar eller Kathmandu, ofte iført masker, går til skolen eller jobber selv om soppig skyighet.

I fjor fant en studie at mer enn 8 millioner mennesker per år dør tidlig fra eksponering for luftforurensning. Dette utgjør flere dødsfall enn diaréssykdom, tuberkulose og HIV / AIDS kombinert.

Som forsker i luftforurensning og dens helseeffekter, vet jeg at selv om du ikke bor på disse stedene, påvirker luftforurensning sannsynligvis livskvaliteten din. Her er hva du trenger å vite.

1. Hva er luftforurensning?

Luftforurensning er et generelt begrep som vanligvis beskriver en blanding av forskjellige kjemikalier som sirkulerer i luften.

Usynlige gasser, som ozon eller karbonmonoksid, og små partikler eller dråper med væsker blandes sammen i atmosfæren. Hvert molekyl er umulig å se med det blotte øye, men når trillioner samles, kan du se dem som dis.

Disse kjemikaliene blandes nesten alltid sammen i varierte mengder. Forskere forstår ennå ikke hvordan disse forskjellige blandingene påvirker oss. Hver person reagerer annerledes på eksponering for luftforurensning - noen mennesker har få effekter, mens andre, for eksempel barn med astma, kan bli svært syke.

I tillegg endres luftforurensningsblandinger i et gitt sted over tid. Endringer kan skje raskt over noen få timer eller gradvis over måneder.

Kortsiktige økninger i luftforurensning fra for eksempel tung trafikk i rushtid kan gjøre oss syke. Slike forurensninger skjer året rundt. Men sesongbestemte forurensninger, som ozon, oppstår vanligvis bare i de varmeste og soligste delene av året. I tillegg går mengden av ozon i luft også opp og ned gjennom dagen - vanligvis høyest om ettermiddagen og lavest om morgenen.

Disse variasjonene kan gjøre det ganske vanskelig for miljøhelseforskere og epidemiologer å vite nøyaktig hvordan luftforurensning kan påvirke mennesker.

En kalender som viser partikkelkonsentrasjon i Ulaanbataar, Mongolia i 2017. Merk de høyeste konsentrasjonene vises om vinteren. Den uvanlige økningen i forurensning i juli tilsvarer en mongolsk ferie.

2. Hvor kommer luftforurensning fra?

Du kan tenke deg luftforurensning som røyk som helles ut av en fabrikkskorstein eller avløp av en bil.

Selv om disse er viktige kilder til luftforurensning, er det mange andre. Luftforurensning inkluderer kjemikalier mennesker legger inn i atmosfæren og kjemikalier utgitt av naturlige hendelser. For eksempel er skogbranner en stor kilde til luftforurensende stoffer som påvirker mange samfunn. Støv som er oppsamlet av vind, kan også bidra til dårlig luftkvalitet.

Ronald Reagan sa famously at "trærne forårsaker mer forurensning enn biler gjør." Mens denne myten har blitt debunked, hadde han rett på minst noen måter. Trær frigjør visse gasser, som flyktig organisk karbon, som er ingredienser i luftforurensningskjemi. Dette, når det blandes sammen med utslipp fra biler og industri, fører til økning i andre typer forurensning, som for eksempel ozon.

Det er ikke mye som forskere kan eller burde gjøre med treutslipp. Folkhelseforskere som meg selv fokuserer mest på ingrediensene fra menneskelige aktiviteter - fra brennende petroleum til utslippskontroller på industrielle anlegg - fordi disse er kilder som ligger i nærheten av hvor folk bor og jobber.

Det er også mange kjemiske reaksjoner som oppstår i selve luften. Disse reaksjonene oppretter det som er kjent som sekundære forurensninger, hvorav noen er ganske giftig.

Endelig er det viktig å innse at luftforurensning kjenner ingen grenser. Hvis et forurensende stoff utløses på ett sted, beveger det seg veldig enkelt over grenser - både regionalt og nasjonalt - til forskjellige steder. New Delhi, for eksempel, opplever sesongforurensning, takket være omfattende forbrenning av landbruksfelt noen 200 miles away.

New Delhi er et ekstremt eksempel. Men selv om du bor i et mindre forurenset miljø, reiser forurensninger andre steder ofte til hvor andre mennesker bor og jobber, sett i nylige brannfyrer i California.

3. Hvordan vet vi at luftforurensning forårsaker problemer?

Dette er et vanskelig spørsmål, fordi luftforurensning er et skjult problem som virker som en utløser for mange helseproblemer. Mange mennesker lider av astma og lungesykdommer, hjerteinfarkt og kreft, og alle disse er knyttet til eksponering av partikler. Den beste bevis til dags dato antyder at jo høyere dose luftforurensning, jo verre er vårt svar.

Dessverre er det mange andre ting som også fører til disse sykdommene: dårlig kosthold, arvelige gener, eller om du har tilgang til høy kvalitet medisinsk behandling eller for eksempel røyking av sigaretter. Dette gjør det vanskeligere å finne ut årsaken til en bestemt sykdom som skyldes luftforurensning.

Hvert helseundersøkelse gir et noe annet resultat, fordi hver studie observerer en annen gruppe mennesker og vanligvis forskjellige typer luftforurensning. Forskere rapporterer vanligvis sine resultater basert på enhver endring i risiko for å utvikle en sykdom fra luftforurensning, eller basert på om dine sjanser for å utvikle en bestemt sykdom kan endres.

For eksempel, en studie i Taiwan sett på konsentrasjoner av partikler i gjennomsnitt over to år. Forskerne fant at for hver 10 mikrogram per kubikkmeter økning i partikkelmaterialet økte sjansene for å utvikle høyt blodtrykk med om lag 3-prosent. Dette kan tyde på at hvis en økning i partikkelformet konsentrasjon i et hvilket som helst samfunn kan føre til økt høyt blodtrykk.

Omvendt antar forskere vanligvis at nedgang i luftforurensning fører til nedgang i sykdommer.

4. Hvorfor er dette viktig for deg?

En typisk voksen tar rundt 20,000 pusten per dag. Hvorvidt du blir syk av luftforurensning, avhenger av mengden og typen kjemikalier du inhalerer, og om du kan være utsatt for disse sykdommene.

For noen som bor i forurenset New Delhi, for eksempel, inkluderer disse 20,000-pustene ekvivalentene av rundt 20-korn av bordsalt, som er verdt av partikkelformet materiale som legges i lungene hver dag. Selv om dette ikke ser ut som mye, må du huske på at denne partikulære substansen ikke er ufarlig bordsalt - det er en blanding av kjemikalier som kommer fra brennstoff, uforbrente oljer, metaller og til og med biologisk materiale. Og dette inkluderer ikke noe av de forurensende stoffene som er gasser, som ozon eller karbonmonoksid eller nitrogenoksid.

USA og Europa har laget utmerket fremgang i å redusere luftforurensningskonsentrasjoner de siste par tiårene, i stor grad ved å lage effektiv luftkvalitet regulering.

Men i USA i dag, hvor miljølovene er metodisk demontert, det er større bekymring at beslutningstakere bare velger å ignorere vitenskapen. Et nytt medlem av Miljøvernstyrets vitenskapsråd er Robert Phalen fra University of California, Irvine, som har foreslått at "Moderne luft er for rent for optimal helse".

Dette går imot tusenvis av forskningspapir og er absolutt ikke sant. Selv om enkelte luftforurensningskomponenter har lite effekt på menneskers helse, bør dette ikke brukes til å gjørme vår forståelse av eksponering for luftforurensning. Dette er en vanlig taktikk for å forvirre offentligheten med uviktig statistikk for å såre forvirring, antagelig med en underliggende hensikt å påvirke politikken.

Beviset er klart: Eksponering for luftforurensning er dødelig og forårsaker død over hele verden. Det burde være viktig for oss alle.

Om forfatteren

Richard E. Peltier, lektor i miljøhelsefag, University of Massachusetts Amherst

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker

at InnerSelf Market og Amazon