Historier fra gresk mytologi viser ofte det nære forholdet mellom mennesker og planter. Kristoffer Trolle/flickr, CC BY-SA

For meg er hagearbeid den mest gledelige sommeraktiviteten, når jeg kan se det harde arbeidet mitt bli belønnet med fargerike blomster og frodig grønt. Vitenskapen forklarer denne følelsen ved å gjenkjenne det dype båndet mellom mennesker og planter. Å være i et nærende forhold til naturen støtter vår fysisk og psykisk helse.

Samtidig, som en lærd i gresk mytologi, ser jeg også det nære forholdet mellom mennesker og planter reflektert i gamle historier. Faktisk representerer gresk litteratur og poesi ofte menneskelivet som planteliv.

Akkurat som plantelivet følger menneskelivet årstidenes gang. Ungdommen vår er kort og vakker som våren, etterfulgt av voksenlivets fulle oppblomstring om sommeren og middelalderens modenhet, som gir rikdom og velstand som høsten. Til slutt, om vinteren av livet vårt, visner vi og dør, for å bli erstattet av en ny generasjon, som kjent beskrevet i Gresk epos «Iliaden”: “Som generasjonene av blader er menns. Vinden blåser og ett års løv ligger spredt på bakken, men trærne knopper og friske blader åpner seg når våren kommer igjen.»

På denne måten presiserer gresk mytologi at menneskelivet, med dets skjønnhet og dets lidelser, er en del av naturens bredere syklus og bør ses på linje med andre levende skapninger, som planter.

Uheldig ungdom

Vårblomster er fargerike, men de varer bare kort tid, så de minnet grekerne om skjønnheten og løftet om ungdom og tragedien med unge liv avkortet.

For eksempel forteller greske myter historien om Narcissus, en ung jeger som var så vakker at han ble forelsket i sitt eget bilde reflektert i et basseng. Han kunne ikke rive seg løs, så han visnet til slutt på det stedet og ga navnet sitt til a blek hvit og gul blomst, narsissen, som kalles påskelilje på engelsk.

På samme måte, etter den vakre Adonis, elsket av gudinnen Afrodite, døde i en villsvinjaktulykke, gudinnen forvandlet blodet hans til den røde anemoneblomsten, "vindblomsten" - Anemone coronoria – oppkalt etter sin skjøre stilk som kastes i vinden.

Hyasinten minner om den vakre gutten Hyacinthus, som ble drept mens han trente med diskos. Hans elsker, guden Apollo, dyrket en blomst på stedet og skrevet inn bokstavene AI på den, som representerer det greske utropet for sorg "Ia! Ia!" Andre forfattere sier det representerer begynnelsen av Hyacinthus’ navn på gresk – ????????.

Forskere tror at denne blomsten ikke er hyacinten som vanligvis dyrkes i hagene våre – Orientalsk hyasint. Den nøyaktige arten av blomsten, derimot, er fortsatt diskutert fordi det er vanskelig å finne en blomst som ser ut som den har bokstaver på seg, slik de eldgamle beskrivelsene hevder.

Skjønnheten til unge kvinner var også assosiert med flyktige vårblomster. Violets og roser vises sammen med Afrodite, kjærlighetsgudinnen, og forelsket poesi. Den eldgamle rosen, i motsetning til våre moderne sterkt hybridiserte kultivarer, blomstret bare kort om våren og dermed var et passende bilde for ungdommens flyktige skjønnhet.

Plukker blomster

Fordi blomster er forbundet med skjønnhet og attraktivitet, fremkaller plukking av blomster i gresk mytologi en ung kvinnes oppdagelse av seksualitet. For eksempel det vakre Europa, en prinsesse fra det østlige Middelhavet, plukket blomster da hun ble bortført av guden Zevs og fraktet over havet til øya Kreta, hvor hun fødte den mytiske kongen Minos.

Som klassisk lærd André Motte vist, oppdagelsen av seksualitet var hyppig formulert i form av død, og blomsterenger ble forestilt å være en portal til underverdenen. For eksempel, den vakre unge Persephone, datter av Demeter, plukket en bukett av liljer, narsisser og fioler da hun ble bortført av Hades, dødsguden.

Symbolikken til frukt

Mens vårblomster representerte seksuell tiltrekning, representerte frukten som kommer om sommeren og høsten, for grekerne, fullbyrdelsen av seksualitet. Så snart Persephone var i underverdenen, tok hun imot et granateple fra Hades, som beseglet hennes skjebne å forbli i underverdenen for en del av hvert år.

Granateplet, hvis knallrøde juice minner om blod, ble ofte sett på som et symbol på seksualitet så vel som tidlig død i gresk kunst. Faktisk er Persephone symbolsk død mens han er i underverdenen, og hennes fravær fører til vinter på jorden.

I likhet med granatepler er epler vanlige som elskerens gaver og representerer kvinnelig fruktbarhet. Gaia, jordgudinnen, skapte epletreet til Heras bryllup, som understreker skjønnheten og fruktbarheten til denne guddommelige bruden, ekteskapets gudinne og dronningen av det greske pantheon.

Vinterens dysterhet

Etter at frukten av innhøstingen er fortært og høsten er blitt vinter, visner både planter og mennesker og dør.

Grekerne forestilte seg at planter var fargeløse i underverdenen fordi hvitt var fargen på spøkelser. De døde bodde i enger av asphodel, en gråhvit blomst, og der vokste også bleke vier og hvite poppel. Guden Hades skapte den hvite poppelen til minne om nymfen Leuke, «den hvite», som han elsket før hennes utidige død.

I kontrast representerte den mørke sypressen også de døde og ble ofte dyrket på begravelsesmonumenter. Treet ble oppkalt etter Cyparissus, en gutt som utilsiktet drepte hjorten sin og sørget uavbrutt, så mye at han ble forvandlet inn i treet som symboliserte sorg.

Noen planter overlever imidlertid vinteren og beholder sin grønne farge, som laurbær, myrt og eføy, som var vanlig i gamle greske og romerske hager. Eføyen ga håp i den triste sesongen fordi den var hellig for Dionysos, en gud for glede, vin og frihet som var kommet tilbake fra de døde. Eføy representerte Dionysos makt til å spre lykke og evnen til å frigjøre mennesker fra båndene til hverdagsopplevelser.

I dag er eføy fortsatt sett på som et symbol på evig liv og evig lojalitet, og er omtalt både på begravelsesmonumenter og i brudebuketter.

Smerte og transformasjon

Hvorfor fremkalte den naturlige skjønnheten i planteverdenen, for grekerne, så mange triste historier?

Som bemerket av klassisk lærd Alessandro Barchiesi, «Naturen er i flerårig fluks, alt forvandles, men metamorfose har en tendens til å produsere en ny "naturtilstand" som ikke lenger endres."

Ved å tilegne seg en ny form gjennom metamorfose, oppnår menneskene i disse historiene et stabilt liv som løser ulykkene de har gått gjennom. For eksempel finner Cyparissus, som sørger over hjorten sin, en utsettelse fra sorgen ved å bli en sypress. Samtidig er historien hans ikke glemt siden den blir minnet i selve sypressens navn og dens betydning som et sørgetre.

På denne måten metamorfose gir lindring fra smertefulle opplevelser ved å integrere den lidende i naturens evige og stabile syklus, samtidig som man minnes forvandlingen gjennom historier.

Gresk mytologi antyder at menneskelige lidelser, selv om de er smertefulle, til slutt tar slutt fordi de er en del av naturens bredere og evigvarende syklus. Fremdeles i dag lærer disse historiene oss å se vår egen sorg og de smertefulle opplevelsene vi går gjennom i den bredere konteksten av den stadig skiftende, men likevel sykliske, naturlige verden.

På denne måten, i likhet med menneskene i de greske historiene som forvandles til planter av intens sorg, kan vi også finne trøst i å lære at selve sorgen endrer seg over tid, og viktigst av alt, den endrer seg hvem vi er som mennesker.

Marie-Claire Beaulieu, Førsteamanuensis i klassiske studier, Tufts University

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.