Ababil Wings SS / shutterstock

I tusenvis av år har mennesker vendt til naturen for å kurere og berolige deres ondskap. Den moderne vitenskapen som ble bygd på disse gamle fundamentene og "naturproduktfunn" -programmene etablert av farmasøytiske selskaper, ga oss medisiner som kunne behandle kreft, infeksjoner og mer.

Men å oppdage medisiner som finnes i naturen er langt fra enkle. Det er vanskelig nok å samle tilstrekkelige tall av den nyttige organismen, enten det er en trerot eller en giftig slange, og det er enda vanskeligere å isolere den eksakte medisinske forbindelsen og deretter produsere den i store mengder.

Med alle disse hindringsblokkene er det ikke overraskende at farmasøytiske selskaper skiftet fokus fra natur til laboratorium og begynte å designe forbindelser fra grunnen, og mange kunne da være screenet for lovende aktivitet. Fra 1990ene og videre, skal de farmasøytiske selskapene behørig avsluttet sine naturoppdagelsesprogrammer og de store samlingene av screeningsekstrakter de samlet ble solgt eller oppløst.

Nylige utviklinger i genetikk har imidlertid ført til at et skifte tilbake mot naturlige produkter, imidlertid. Forskere kan nå miste en organismes hele DNA for å søke etter nyttige forbindelser, og det blir stadig tydeligere at vi knapt har klistret overflaten av naturens molekylære mangfold, som har blitt slått av mer enn tre milliarder år med prøving og feiling. Det er mange flere stoffer som fortsatt ikke er oppdaget, lurker i planter, dyr, sopp og bakterier. Denne realiseringen, og truende helsekriser som økningen av antibiotikaresistens, har fornyet interesse for søket etter nyttige forbindelser i naturen, kjent som bioprospektering.

Exenatide, et stoff som er avledet fra spytt av 'gila-monsteret', brukes til å behandle type 2 diabetes. I 2014 genererte det salg på US $ 767m, hvorav null gikk mot bevaring av disse nært truede øgler. Kris Wiktor / shutterstock

De fleste naturavledede medisiner i dag kommer fra planter, sopp og bakterier. De legemidlene som er hentet fra dyr, kommer i stor grad fra bare noen få kilder: giftige vertebrater som gila monster øgle eller jararaca slanger, leech spytt, eller vener og sekresjoner av organismer som svamper eller bløtdyr. Men dyrene er utrolig varierte, og vi har knapt tappet inn i den potensielle farmasøytiske bruken av den mest varierte gruppen av alle insekter.

Insekter er fulle av nyttige forbindelser

Insekter okkuperer alle tenkelige terrestriske og ferskvannsnekter på jorden. Følgelig har de et forvirrende utvalg av samspill med andre organismer, noe som har betydd at de har utviklet et enormt utvalg av forbindelser for å beskytte seg selv eller for å preying på andre.

Av den lille andelen av insekter som har blitt undersøkt, har flere interessante forbindelser blitt identifisert. For eksempel, alloferon, en antimikrobiell forbindelse produsert av blåse fly larver, brukes som et antiviralt og antitumormiddel i Sør-Korea og Russland. Larvene av a få andre insektarter blir undersøkt for potente antimikrobielle stoffer. Utover flyr, en forbindelse hentet fra hestens gift Polybia paulista kan drepe kreftceller uten å skade normale celler.

Polybia paulista er funnet i sørøst-Brasil. Mario Palma / Sao Paulo statsuniversitet

Så hvorfor er det at bioprospektorer har betalt relativt lite oppmerksomhet mot insekter? Det store variasjonen er delvis å skylde - med mange millioner arter å søke gjennom, er det å finne en nyttig insekt som å lete etter en nål i en høstack. Og selv om vi anser insekter for å være overalt, er virkeligheten til denne ubiquity enorme antall få ekstremt vanlige arter. De fleste insekter er vanskelig å finne og svært vanskelig å ta i fangenskap.

Og selv når en nyttig art er blitt identifisert og oppdratt med suksess, er det fortsatt utrolig vanskelig å skaffe tilstrekkelige mengder av det aktuelle materialet. Insekter er generelt svært små og kjertlene inni dem som utskiller interessante, potensielt nyttige forbindelser er mindre fortsatt.

Søket etter vennlige insekter

Den gode nyheten er at vi kan overvinne noen av disse vanskelighetene ved å bruke kunnskap om naturhistorie for å målrette vår innsats. Meg selv og David Wilcockson på Aberystwyth University termen denne tilnærmingen "økologi-ledet stoffet funn".

Mange insekter annonserer produksjonen av potensielt nyttige forbindelser i måten de lever og hvor de bor på. Noen produserer kraftig, kompleks gift for å undergrave bytte og holde det friskt for sine avkom. Andre er mestere på å utnytte skitten mikro-habitater, som feces og kadaver, der de regelmessig utfordres av myriade mikroorganismer. Insektene i begge disse eksemplene har et batteri av antimikrobielle forbindelser for å håndtere patogene bakterier og sopp som potensielt kan tjene som eller inspirere nye antibiotika for mennesker.

Denne bille larver lever i råtne saken og blir stadig utfordret av potensielle patogener. Ross Piper, Forfatter gitt

Selv om naturhistorisk kunnskap peker oss i riktig retning, løser det ikke problemene knyttet til insektens små størrelse og de små mengder interessante forbindelser de produserer. Heldigvis er det nå mulig å identifisere og deretter kutte ut strekningene av insektets DNA som bærer koderne for de interessante forbindelsene og sett dem inn i cellelinjer som tillater større mengder å bli produsert.

Så mye som jeg ville elsket å hjelpe til med å utvikle en blokkert insekt-avledet medisin, min hovedmotivering for å se på insekter på denne måten, er bevaring - jeg vil at stoffer fra bugs skal generere midler til grunnforskning, artfunn og naturhistorie. Alle arter, men små og tilsynelatende ubetydelige, har rett til å eksistere for egen skyld, men denne følelsen mangler den politiske klyngen som trengs for å kjempe for den akutte bevaring av naturen. Vi trenger noe mer håndgripelig, noe som er direkte relevant for mennesker, og du vil bli presset hardt for å finne noe som holdes så kjære som helse.

Hvis vi kan skinne et lys på de mørkere fordypningene i naturens medisinskap, utforsker den nyttige kjeden til de mest varierte dyrene på planeten, tror jeg at vi kan få folk til å tenke annerledes om verdien av naturen.

Om forfatteren

Ross Piper, Entomolog og Zoologist; besøker forsker, University of Leeds

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker

at InnerSelf Market og Amazon