En kunstneres inntrykk av Columbus som kommer inn i Amerika av Wilhem Berrouet. Salon de la Mappemonde / Flickr, CC BY-ND

Mens Europa var i de tidlige dagene av renessansen, var det imperier i Amerika som opprettholder mer enn 60m mennesker. Men den første europeiske kontakten i 1492 førte til sykdommer i Amerika som ødela den innfødte befolkningen, og den resulterende sammenbruddet av landbruket i Amerika var så signifikant at det kanskje har avkjølt det globale klimaet.

Antallet personer som bor i Nord-, Sentral- og Sør-Amerika når Columbus ankom er et spørsmål som forskere har forsøkt å svare i flere tiår. I motsetning til i Europa og Kina, ingen oversikt over størrelsen på urfolkssamfunnene i Amerika før 1492 er bevart. For å rekonstruere befolkningsnumre er forskere avhengige av de første regnskapene fra europeiske øyenvitner, og i registre fra etter kolonistyret ble opprettet, hyllestillingene kjent som "encomienda”. Dette beskatningssystemet ble først etablert etter at europeiske epidemier hadde ødelagt Amerika, så det forteller oss ingenting om størrelsen på de koloniale befolkningene.

Tidlige regnskap av europeiske kolonister vil trolig ha overvurdert bosetningsstørrelser og befolkning for å annonsere rikdommene til de nyoppdagede landene til sine feudale sponsorer i Europa. Men ved å avvise disse påstandene og fokusere på koloniale poster i stedet, ekstremt lave befolkningsestimater ble publisert i det tidlige 20th århundre som regnet befolkningen etter at sykdommen hadde hærget det.

På den annen side førte liberale antagelser om for eksempel andelen av urbefolkningen som måtte betale hyllest, eller de priser som folk døde på, til ekstraordinært høye estimater.

Vår nye studie klargjør størrelsen på pre-Columbian befolkninger og deres innvirkning på deres miljø. Ved å kombinere alle publiserte estimater fra befolkninger over hele Amerika, finner vi en sannsynlig urbefolkning av 60m i 1492. Til sammenligning, Europas befolkning på den tiden var 70-88m spredt over mindre enn halvparten av området.

Den store døende

Den store pre-columbian befolkningen opprettholdt seg selv gjennom oppdrett - det er omfattende arkeologiske bevis for slash-and-burn-landbruket, terrasserte felt, store jordens høyder og hjem hager.

Ved å vite hvor mye jordbruksareal som kreves for å opprettholde en person, kan befolkningsnumre oversettes fra området som er kjent for å være under menneskelig arealbruk. Vi fant at 62m hektar land, eller om 10% av landmassen i Amerika, var blitt oppdrettet eller under en annen menneskelig bruk da Columbus ankom. Til sammenligning var i Europa 23% og i Kina 20% av land blitt brukt av mennesker på den tiden.

Dette endret seg i flere tiår etter at europeerne først satte fot på øya Hispaniola i 1497 - nå Haiti og Den dominikanske republikk - og fastlandet i 1517. Europeere brakte meslinger, kopper, influensa og buboniske pest over Atlanterhavet med ødeleggende konsekvenser for urbefolkningen.

Incan landbruksprodukter terrasser i Peru. Alessandro Vecchi / Shutterstock

Vårt nye datastyrte beste estimat er en dødstall på 56m ved begynnelsen av 1600s - 90% av den prekolumbiske urbefolkningen og rundt 10% av den globale befolkningen på den tiden. Dette gjør "Great Dying" den største menneskelige dødelighetshendelsen i forhold til den globale befolkningen, og gir den andre i absolutt bare til andre verdenskrig, hvor 80m mennesker døde - 3% av verdens befolkning på den tiden.

En tall på 90% dødelighet i postkontakt Amerika er ekstraordinært og overgår lignende epidemier, inkludert Svart død i Europa - som resulterte i et befolkningstap i 30% i Europa. En forklaring er at flere bølger av epidemier rammer urfolk immunsystemer som hadde utviklet seg isolert fra eurasiske og afrikanske befolkninger i 13,000 år.

Native Americas på den tiden hadde aldri vært i kontakt med patogenene som kolonistene brakte, og skaper såkalte "jomfru jord"Epidemier. Folk som ikke døde fra kopper, døde av den følgende bølgen av influensa. De som overlevde som bukket til meslinger. Krigføring, hungersnød og koloniale grusomheter gjorde resten i den store døende.

Globale konsekvenser

Denne menneskelige tragedien betydde at det var rett og slett ikke nok arbeidere igjen for å styre feltene og skogene. Uten menneskelig inngrep, vendte tidligere klarte landskap tilbake til deres naturlige tilstander, og absorberte dermed karbon fra atmosfæren. Omfanget av denne gjenveksten av det naturlige habitatet var så stort det fjernet nok CO? for å avkjøle planeten.

De lavere temperaturene førte til tilbakemeldinger i karbonsyklusen som eliminerte enda mer CO? fra atmosfæren – for eksempel mindre CO? slippes ut av jorda. Dette forklarer fallet i CO? kl. 1610 sett i antarktiske iskjerner, og løste en gåte om hvorfor hele planeten avkjølt kort i 1600-ene. I løpet av denne perioden forårsaket alvorlige vintre og kalde somre hungersnød og opprør fra Europa til Japan.

De moderne verden begynte med en katastrofe av nesten ufattelige proporsjoner. Likevel er det første gang Amerika var knyttet til resten av verden, og markerte begynnelsen på en ny epoke.

Vi vet nå mer om omfanget av pre-europeiske amerikanske populasjoner og den store døingen som slettet så mange av dem. Menneskelige handlinger på den tiden forårsaket et fall i atmosfærisk CO? som avkjølte planeten lenge før menneskelig sivilisasjon var opptatt av ideen om klimaendringer.

En slik dramatisk hendelse ville imidlertid ikke bidra mye til å lette hastigheten på moderne global oppvarming. Den enestående gjenplantingshendelsen i Amerika førte til en reduksjon på 5 deler per million CO? fra atmosfæren – bare ca tre års verdi av utslipp av fossilt brensel i dag.

Om forfatteren

Alexander Koch, PhD kandidat i fysisk geografi, UCL; Chris Brierley, lektor i geografi, UCL; Mark Maslin, professor i jordsystemvitenskap, UCL, og Simon Lewis, professor i Global Change Science ved University of Leeds og, UCL

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker

at

Takk for besøket InnerSelf.com, der det er 20,000 + livsendrende artikler som fremmer "Nye holdninger og nye muligheter." Alle artikler er oversatt til 30+ språk. Bli medlem! til InnerSelf Magazine, utgitt ukentlig, og Marie T Russells Daily Inspiration. InnerSelf Magazine har blitt utgitt siden 1985.