Av mange kontoer er spredningen av solenergi ustoppelig. Kostnadene fortsetter å falle i et blåsende tempo, løsninger for å gi forbrukerne et soldrevet hjem uten å måtte koble til rutenettet for sikkerhetskopiering er fremvoksende, og selv USAs høyesterett har veid inn, med en nylig utredning som er gunstig for solenergimarkedet.

Sett på en annen måte, men solenergi ser alvorlige trusler.

Forutsigelser fra selv i fjor var at solenergi snart ville matche prisen på elektrisitet fra verktøy - kjent som "nettparitet" i virksomheten. Men den plummeting kostnaden av naturgass, som har blitt den mest brukt drivstoff for å generere kraft, har holdt elprisene lave. Og etter å ha slått ned i flere år på rad, har solpanelprisene nylig utjevnet, noe som gjør gridparitet mer unnvikende.

Solar virksomheter føler noe av dette markedet ustabilitet. First Solar, en stor produsent av solcellepaneler, har sett sin aksjekurs gyrate opp og ned over de siste månedene, mens aksjekursen for Solar City, en stor installatør av solcellepaneler, har falt nesten 50% siden det er høyt i desember.

Og nå trykker de elektriske verktøyene tilbake mot sol - med noen suksess. I slutten av 2015, staten Nevada mer enn tredoblet en månedlig avgift kundene må betale på solvarmeanlegg på taket. Et siste minutt appellere i begynnelsen av januar mislyktes, og Solar City lagt av hundrevis av arbeidere og så sin aksjekurs plummet i løpet av noen uker.

Kampen mellom solenergiindustrien og elektriske forsyningsvirksomhet har en klassisk David-versus Goliath-fortelling, men debatten reiser lovlige spørsmål, spesielt: hvordan skal regelverket oppdateres for å gjenkjenne veksten av sol, samtidig som det sikres et pålitelig og rimelig strømsystem? Og til slutt, hvilken verdi distribueres solenergi og verktøy til samfunnet?

Solar: venn eller fiende i rutenettet?

Enhver del av energibedriften vil til og med være flyktig til tider (bare spør en skelsjokkert oljeutøvende). Men situasjonen som står overfor solvarenæringen er forskjellig, fordi bransjens suksess og fiasko er så mye avhengig av en kompleks nettside og føderale forskrifter som på ekte teknologiske fremskritt.

Mange av disse forskriftene var utformet for å gi et stabilt miljø for elektriske forsyninger, og for å fremme pålitelig strømforsyning, ved å holde verktøyet beskyttet mot konkurranse. Verktøyene føler seg truet av solenergi oppstart, som effektivt gjør kunder til konkurrenter, og leter seg til de forskriftene for å bekjempe bacK.

Noen steder har disse kampene ikke gått bra for solbransjen. Nevada og Arizona stater har innført avgifter på taket solkraft. I California har staten motstått de typer avgifter som er vurdert i Arizona og Nevada, men har også endret insentiver for sol på taket for å begrense mengden overskytende kraft - de tider da solpaneler produserer mer kraft enn en bygning forbruker - som strømmer tilbake til rutenettet.

Hele kampen dreier seg om et tilsynelatende enkelt spørsmål: er solvarme på taket bra for rutenettet, eller dårlig for rutenettet?

To sider til hver solpanel

Mens spørsmålet virker uskyldig, er det ikke et veldig enkelt svar. Det er i utgangspunktet to sider til debatten.

På den ene siden reduserer mer soltak på taket mengden strøm som trengs fra sentraliserte kraftverk. Det betyr at oppgraderinger til nettet - for eksempel nye kraftverk eller større kraftledninger og stasjoner - kan bli forsinket eller til og med kansellert helt. Verktøy og deres regulatorer, selv de som motsetter seg utvidelsen av soltaket på taket, har lenge anerkjent verdien av senkende etterspørsel.

Solstue på taket virker spesielt verdifullt i denne sammenhengen, siden det kan settes opp for å produsere mer energi i ettermiddagstoppen, når etterspørselen er dyrest å møte og risikoen for blackouts er høyest.

På den annen side går arven og målet om å levere pålitelig elektrisitet til samfunnet ikke bare bort. Et verktøy trenger å ta inn nok inntekter til å betale for nettet og støtte sosiale programmer som å gi lave priser for fattige kunder.

Verktøyene har også ansvar for å sikre at det er nok strøm til å møte forbrukernes etterspørsel til enhver tid. Å få flere kunder til å generere sin egen solenergi (og selge noe tilbake til rutenettet) gjør jobben til verktøyene mer komplisert, fordi det er vanskeligere å forutsi hvor mye strøm nettverket vil kreve til enhver tid.

Et argument laget i solvennlige California (fanget av den beryktede "and-kurve") Var at store mengder sol på taket faktisk ville øke kostnadene ved å opprettholde et pålitelig rutenett, fordi et verktøy ville trenge nye kraftverk for å håndtere den raske økningen i etterspørselen etter nettstrøm etter at solen går ned.

Hvert av disse argumentene har noen fordeler. Strømnettet operatører i enkelte deler av landet har funnet at redusert etterspørsel etter elektrisitet fra nettet kan redusere kostnader og hindre blackouts. California har vedtatt noen reformer til sitt elektrisitetssystem for å skape incitamenter for typer forsyninger som kunne Hold nettverket balansert når solproduksjonen svinger uforutsigbart. Disse reformene vil oppmuntre nye teknologier, men vil sannsynligvis også øke kostnadene ved strømforsyning.

Eksistentielle spørsmål

Et enda tynnere spørsmål som California bryter med, er omfanget av et verktøy selv.

Hvis solenergi oppnår det magiske punktet på nettparitet, hva er igjen for verktøyet å gjøre? Hvor lenge kan det eksisterende strømnettet jobbe seg rundt kunder som installerer sine egne solenergi og batterisystemer, og dermed kutte ledningen til verktøyet helt og holdent?

Vedlikehold av nettet krever penger, som til slutt kommer fra elektrisitetsbrukere. Hvem vil bli igjen for å betale for rutenettet da flere mennesker kutter sine bånd med verktøy? Hva betyr det for strømtilgang for fattige mennesker spesielt?

Enkelte stater, inkludert California, New York og Vermont, tenker proaktivt på det overordnede stedet for verktøyet og en bærekraftig forretningsmodell i en verden av solgitterparitet. Disse statene begynner å se verktøy som tjenesteytere, i stedet for bare kilowatt-selgere.

Stater som Arizona og Nevada er, for bedre eller verre, effektivt sparker kanen nedover veien. Tidligere eller senere er det et sannsynlig tidspunkt for gridparitet, hvor kutting av ledningen til rutenettet er økonomisk selv uten noen tilskudd. Det vil tvinge en stor samtale om bruksvirksomheten og hvordan du best sikrer pålitelig tilgang til billig elektrisk kraft.