Lys av en ildflue er en del av parringsstrategien. Japans fyrverkeri / Shutterstock.com

Du er kanskje ikke helt sikker på at du så det du tror du så da den første dukker opp. Men du stirrer i retning av lysflimmeren og der er den igjen - kveldens første ildfly. Hvis du er i et godt eldfelthabitat, er det snart dusinvis, eller til og med hundrevis, av insektene som flyr rundt og blinker med sine mystiske signaler.

Brannfly - alternativt kjent som lynfeil i store deler av USA - er verken fluer eller bugs. Det er mykevingede biller, relatert til klikkbiller og andre. Det mest dramatiske aspektet ved biologien deres er det de kan produsere lys; denne evnen i en levende organisme, kalt bioluminescens, er relativt sjelden.

Jeg er en entomolog som forsker på og lærer om insektenes økologi og biologi. Nylig har jeg prøvd å forstå mangfold og økologi av ildfluer i hjemlandet North Carolina. Brannfluer finnes mye over hele Nord-Amerika, inkludert mange steder i vest, men de er rikelig og mangfoldig i den østlige halvdelen av kontinentet, fra Florida til det sørlige Canada.

Bioluminescerende biller

En kjemisk reaksjon i billeens mage gir den sin bioluminescens. Cathy Keifer / Shutterstock.com

Brannfly produserer lys i spesielle organer i underlivet ved å kombinere et kjemikalie som kalles luciferin, enzymer som kalles luciferaser, oksygen og drivstoffet for cellulært arbeid, ATP. Entomologer tror de kontrollerer blinkingen deres ved å regulere hvor mye oksygen som går til lysproduserende organer.

Brannfly utviklet sannsynligvis opprinnelig evnen til å lyse opp som en måte å avverge rovdyr, men nå bruker de stort sett denne evnen til å finne kamerater. Interessant nok produserer ikke alle ildfluer lys; det er flere arter som er dagflygende og stoler tilsynelatende på luktene fra feromoner for å finne hverandre.

Hver ildfluesart har sitt eget signalanlegg. I de fleste nordamerikanske arter flyr hannene i riktig høyde, i riktig habitat og til rett tid på natten for artene sine, og blinker et unikt signal for deres art. Hunnene sitter på bakken eller i vegetasjonen og ser etter menn. Når en kvinne ser en som gir sin artsignal - og gjør det bra - blinker hun tilbake med et arts-passende glimt av seg selv. Så signaliserer de to gjensidig når hannen flyr ned til henne. Hvis alt går riktig, parer de seg.

Et godt eksempel er Photinus pyralis, en vanlig hageart ofte kalt Big Dipper. En hann flyr i skumringen omtrent 3 meter fra bakken. Hvert femte sekund lager han et sekunds blitz mens han flyr i form av en "J." Hunnen Photinus pyralis sitter i lav vegetasjon. Hvis hun ser en fyr som hun liker, venter hun to sekunder før hun lager et halvt sekund av seg selv på tredje sekund.

Noen arter kan "ringe" i mange timer om natten, mens andre bare blinker i 20 minutter eller så rett i skumringen. Brannlyskommunikasjon kan bli mye mer komplisert; noen arter har flere signalanlegg, og andre bruker kanskje lysorganene sine til andre formål.

Mens de fleste mannlige ildfluer gjør sine egne ting og blinker uavhengig av andre hanner av samme art, er det de som synkroniserer blinkene når det er mange andre rundt. I Nord-Amerika er de to mest kjente artene som gjør dette Photinus carolinus av Appalachian-fjellene, inkludert i Great Smoky Mountains National Park, og Photuris frontalis som lyser opp steder som Congaree National Park i South Carolina.

I begge disse artene tror forskere at hannene synkroniserer slik at alle har en sjanse til å lete etter hunner, og for hunnene å signalisere hannene. Disse skjermene er spektakulære, og knusten til folk som ønsker å se dem på de mest berømte stedene, har gjort det nødvendig å gjennomføre en lotteri for tillatelse til å se dem. Begge artene forekommer imidlertid over store geografiske områder, og det kan være mulig å se dem på andre, mindre overbelastede steder.

Stinky kjemiske forsvar

Mange ildfluer beskytter seg mot rovdyr med kjemikalier som heter lucibufagins. Dette er molekyler insektene syntetiserer fra andre kjemikalier de spiser i kostholdet. Lucibufagins er kjemisk veldig like giftstoffene som padder utstråler på skinnene, og selv om de er giftige i riktige doser, er de også ekstremt usmakelige.

Parring Photinus pyralis. Clyde Sorenson, CC BY-ND

Fugler og andre rovdyr lærer raskt å unngå ildfluer. Jeg har sett en padde på verandaen min spise et ildflue og umiddelbart spytte den ut igjen; insektet gikk bort, søkt, men tilsynelatende uskadd. En kollega av meg la en gang en ildflue i munnen - og munnen hans ble nummen i en time!

 Mange andre insekter etterligner visuelt ildfluer for å høste fordelen av å se ut som noe ubehagelig å spise og giftig. Brannfly ser ut til å produsere andre defensive kjemikalier, hvorav noen kan bidra til deres karakteristiske lukt.

Mange Photuris ildfluer kan ikke produsere disse defensive kjemikaliene. Så hunnene på disse store, langbeinte lynrasene gjør noe overraskende: Når de har parret seg, begynner de å etterligne blinkene til kvinnelige Photinus og spis deretter hannene som svarer. Disse femme fatales fortsetter å bruke lucibufaginene de får ved å innta sitt alvorlig skuffede bytte for å beskytte seg selv og eggene sine mot rovdyr. De overfører raskt kjemikaliene til blodet, og blør spontant hvis et rovdyr griper dem.

Når ildfluer mister en lomme med habitat, er det lite sannsynlig at de kommer tilbake. Fer Gregory / Shutterstock.com

Ingenting er som hjemme

De fleste ildfluer er habitatspesialister som bruker skog, enger og myrer. De er avhengige av at habitatet forblir uforstyrret i året eller mer det tar dem å fullføre livssyklusene sine. Disse insektene bruker mesteparten av livet som larver bytter på meitemark og andre dyr i jord eller bladkull - de fleste voksne fôrer ikke i det hele tatt. Hvis det habitatet blir forstyrret i løpet av ungdommen, kan befolkningen slukkes.

Å legge til denne sårbarheten er det faktum at hunnene av mange arter - som de berømte blå spøkelsene fra de sørlige Appalacherne og andre steder - er vingeløse og kan ikke spre seg lenger enn de kan gå. Hvis en befolkning av blå spøkelser blir ødelagt av hogst eller annen forstyrrelse, vil det ikke bli gjeninnføring. Habitatødeleggelse er derfor en av de største truslene mot ildfluer. Andre farer inkluderer lysforurensning fra kunstige lys og kanskje anvendelser av insektmidler for myggkontroll.

Det er ennå mye å lære om ildfluer. Entomologer som meg har identifisert omtrent 170 arter i Nord-Amerika, men det er tydelig at mange flere arter forekommer her. Vær oppmerksom på ildfluene i nabolaget ditt; observere deres blitzmønstre og oppførsel. Kanskje du vil oppdage en av de nye artene.

Om forfatteren

Clyde Sorenson, professor i entomologi, North Carolina State University

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

ing