Pommemeis er kjente besøkende i hager. allanw/Shutterstock

Hver dag, over hele verden, legger folk ut enorme mengder mat på fôringsstasjoner for fugler og andre ville dyr.

Selv om vi vet at kontakt med naturen er til fordel for menneskers helse og velvære, vet forskerne fortsatt relativt lite om konsekvensene av å tilby mat for dyrelivet. Laget mitt siste forskninghar imidlertid funnet ut at mating av hagefugler om vinteren ser ut til å gjøre dem mer motstandsdyktige mot infeksjon.

Vinteren kan være tøff for småfugler. Under kalde vinternetter, småfugler reduserer kroppstemperaturen med flere grader. Selv om dette ville være dødelig for et menneske, sparer det mye energi, og hjelper fugler til å overleve spesielt kalde netter. Å redusere kroppstemperaturen er imidlertid risikabelt, og hypotermiske fugler er trege til å våkne og reagere på et rovdyr.

En pålitelig matforsyning ved fuglematere kan hjelpe småfugler med å unngå sult og overleve den harde vinteren. Vår tidligere forskning viste at fugler med tilgang til mater ikke trenger å redusere kroppstemperaturen om natten like mye som fugler som ikke hadde tilgang til mater. Den ekstra energien fugler får fra mat fra mennesker betyr at de ikke trenger å ta risikoen for å bli alvorlig hypotermiske.

Tilskuddsfôring er kontroversielt siden det også kan påvirke dyrelivet negativt. Fugler samles ved matere, ofte i stort antall, og kommer i nærkontakt med hverandre. Noen studier tyder på at fuglematere har bidratt til spredning av smittsomme sykdommer som trikomonose, som forårsaket enorm dødelighet av grønnfink i Storbritannia på midten av 2000-tallet.

Noen mennesker er også bekymret for at fuglematere kan avskrekke fugler fra å lære å søke selv. Forskning tyder imidlertid på at tilleggsmat bare utgjør en liten del av fuglenes dietter, og at fugler ikke blir avhengige av mat fra mennesker.

 
En lompmeis får selskap av en rødstrupe ved en fuglemater. DJ Taylor/Shutterstock

Vi var nysgjerrige på om hyppig bruk av matere kunne styrke fuglenes immunforsvar, noe som gjør dem bedre rustet til å bekjempe en infeksjon.

Vaksinasjon gjør kroppen vår klar til å takle en sykdom ved å levere en liten dose av et virus eller en bakterie. På samme måte kan regelmessig eksponering for lave doser av patogener ved fôringsstasjoner – som et resultat av at infiserte fugler avsetter patogener på mater – bedre forberede fuglene å bekjempe en infeksjon.

Så vi undersøkte om tilleggsfôring kunne gjøre store pupper mer tolerante til en infeksjon. I en skog i Sør-Sverige i oktober 2022 satte vi opp fuglematere som rutinemessig ble besøkt av store mengder trømeiser sammen med lavere antall blåmeis, bokfink og toppmeis. Disse fuglematerne ble etterfylt med noen få dager for å sikre en konstant tilførsel av peanøtter og solsikkefrø gjennom hele vinteren.

På senvinteren, etter at fugler hadde vært på besøk i fuglemater i flere måneder, fanget vi trømeis ved solnedgang og ga dem en «falsk infeksjon» – injiserte dem med en liten mengde materiale fra celleveggen til en bakterie. Dette utløste tuppenes immunsystem til å tro at den ble angrepet av et invaderende patogen, uten å introdusere noen av de skadelige komponentene i bakterien.

Samtidig simulerte vi smitte hos tungmeis fra en annen del av skogen, hvor det ikke hadde vært tilgang til fôringsstasjoner vinterstid.

Tilskuddsmatede fugler er mer tolerante

En av de første reaksjonene fra kroppen for å bekjempe en infeksjon er å øke kroppstemperaturen og utvikle feber. Mens de "infiserte" puppene sov, målte vi kroppstemperaturen gjennom natten. Vi sammenlignet feberresponsene til pulmeisene som hadde besøkt fuglemater gjennom vinteren med feberresponsene til pulmeisene som ikke hadde besøkt fôringsstasjoner.

Vi fant ut at pommemeisene som hadde brukt mater ikke økte kroppstemperaturen like mye som puppmeisene som ikke hadde tilgang til fôringsstasjoner. Selv om feber er viktig for å hjelpe kroppen med å bekjempe infeksjoner, krever en heving av kroppens temperatur en stor investering av energi. Feber og tilhørende betennelse forårsaker også noen skade på kroppen. Den beste immunresponsen er en nøye balanse mellom montering av forsvar som er sterkt nok til å takle det invaderende patogenet og samtidig minimere skade på kroppen.

Så det så ut til at de tilskuddsfôrede fuglene bekjempet "infeksjonen" tilstrekkelig uten å bruke opp sin dyrebare vinterenergiforsyning.

Effektene av fuglefôring er komplekse

Selv om vi fant ut at bruken av fôringsstasjoner gjorde at lompmeisene ble mer tolerante for en infeksjon, kunne dette også gjøre det mulig for infiserte lompmeis å holde seg aktive og spre smitte mellom fugler.

På den annen side kan den større risikoen for sykdomsoverføring ved fôrautomater motvirkes av det sterkere immunforsvaret disse fuglene kan utvikle pga. bedre ernæring fra maten som tilbys av folk i parker og hager.

Du kan redusere risikoen for sykdom ved å beholde fôringsstasjoner rene. Følg dyrelivsorganisasjoners retningslinjer for hvordan du setter opp en fôringsstasjon og hvilken mat du skal sette ut – og hvilken mat du bør unngå. Pommemeis er en vanlig besøkende til hager i Europa, så det er en god sjanse for at en fuglemater kan tiltrekke disse fargerike fuglene til hjemmet ditt.

Hannah Watson, forsker i evolusjonær økologi, Lunds Universitet

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.