Neowise sett fra den internasjonale romstasjonen. NASA

Neowise er den første lyse kometen som er synlig med det blotte øye fra den nordlige halvkule siden mid-1990s. En annen ting som gjør denne kometen interessant, er at den har en relativt lang omløpsperiode, noe som betyr at den var bare oppdaget for noen måneder siden.

Halleys komettar det for eksempel omtrent 75 år å komme tilbake til den samme posisjonen i nærheten av Jorden, noe som betyr at alle har muligheten til å se det potensielt to ganger i løpet av livet. Neowise har en bane på nesten 6,800 40 år, noe som betyr at den siste generasjonen mennesker som så den, ville ha levd i løpet av det femte årtusen f.Kr. Dette var en tid i god tid før det skrevne ordet, da den globale menneskelige befolkningen var rundt XNUMX millioner mennesker.

Årsaken til denne virkelig lange returtiden er den elliptiske formen til Neowises bane rundt sola. På begynnelsen av 17-tallet, astronom Johannes Kepler avledet sine lover om planetarisk bevegelse, som gjelder ethvert objekt som går i bane i rommet, inkludert kometer. Disse lovene sier at gjenstander på svært elliptiske baner vil bevege seg raskt i nærheten av barycenter - massesenteret til to eller flere kropper som går i bane rundt hverandre - av banen og mye tregere lenger unna.

Så kometen Neowise vil bare bli sett i noen uker i nærheten av Jorden mens den er i nærheten av perihelion (den nærmeste tilnærmingen til Solen). Den vil da bruke tusenvis av år på å bevege seg sakte nær den andre enden av bane. Det er aphelion (lengst punkt) er estimert til 630 astronomiske enheter (AU), hvor en AU er avstanden mellom jorden og solen.

For å sette det i perspektiv, Voyager 1 romfartøy er den fjerneste menneskeskapte gjenstanden fra Jorden og er for tiden bare på 150 AU. Dvergplaneten Pluto har også en elliptisk bane, som spenner fra bare 30 AU ved perihelion til 49 AU ved aphelion.

Kometer har ofte to haler, og komet Neowise er ingen unntak. Den ene er laget av elektrisk nøytralt materiale som vannis og støvpartikler som danner den tydelige hvite uklare formen rundt kometen og halen. Når solen varmer opp kometen, frigjøres disse bittesmå partiklene og lage en lysende hale bak den.

Den andre halen er laget av et plasma - en elektrisk ladet sky av gass. Dette lyser av fluorescens, den samme prosessen som forårsaker aurora på jorden, og brukes i neonbelysning. Fargene kan være grønne eller blå avhengig av typen ladet gass som slipper ut fra kometen. Når plasmaet strømmer bort fra kometen blir det styrt av solens magnetfelt og sol-vind. Dette medfører separasjon mellom de to halene - den ene blir drevet av kometens retning, og den andre av solens magnetiske felt.

Hvordan få øye på Neowise

Selv om Neowise er veldig fjernt fra Jorden, og den nærmeste tilnærmingen den 22. juli er nesten så langt unna som Mars, er den fremdeles synlig på nattehimmelen med det blotte øye - svevende nær den nordlige horisonten.

Kometen er estimert til å være kl størrelsesorden 1.4 - et mål på lysstyrken astronomer bruker, med mindre antall som betegner lysere gjenstander. Venus, som er det lyseste planetobjektet på himmelen, er omtrent -4. Kometen Hale-Bopp nådde en maksimal styrke på 0 i 1997 på grunn av det eksepsjonelt stor størrelse, Mens kometen McNaught var synlig fra den sørlige halvkule med en maksimal styrke på -5.5.

Neowise kan bli lysere den neste uken, men hvilket lysnivå den når vil først og fremst avhenge av hvor mye materiale som renner ut fra overflaten i stedet for avstanden fra Jorden. Dette materialet består av sterkt reflekterende vannispartikler fra kjernen til kometen som bryter utover, skinner når de fanger sollyset.

rik historie

Historien om kometære observasjoner er omfattende, og gir viktige bidrag til utviklingen av moderne astronomi, og har hatt ganske stor innvirkning på menneskets historie. Halleys komet, for eksempel, var berømt omtalt på Bayeux -gobelin da den gjorde seg gjeldende i månedene frem til den normanniske erobringen av England i 1066 (størrelsesorden anslått til omtrent 1).

Kometen Halley på Bayeux Tapestry. wikipedia, CC BY-SA

I den sene middelalderen hjalp kometer astronomer med å forfine grunnleggende forståelsen av solsystemet. En viktig komponent i den daværende standarden Ptolemaisk geosentrisk modell av solsystemet, som dominerte astronomien i 15 århundrer, ga mandat at planetene var festet til en serie konsentriske transparente himmelkuler, med Jorden i sentrum.

Selv etter den kopernikanske revolusjonen, som satte solen i sentrum av solsystemet, ble himmelkulene beholdt som et konsept. På slutten av 1500-tallet var det imidlertid flere astronomer, inkludert Tycho Brahe, bemerket at kometer med sine svært elliptiske baner så ut til å passere gjennom disse områdene uten hindring. Disse observasjonene bidro til at den Ptolemaiske systemet til slutt ble forlatt, og den påfølgende forklaringen av planetariske baner ved Johannes Kepler, som fremdeles er i bruk i dag.

Viktige observasjoner i romalderen inkluderer det første nære møtet mellom en komet og romfartøy. Halleys komet ble avbildet fra noen få hundre kilometer avstand Giotto romfartøy. Og i 2014 Rosetta romfartøy ble den første som gikk i bane rundt en komet, og satte ut en lander på overflaten og sendte tilbake bemerkelsesverdige bilder til jorden.

Kometen krasjer med Jupiter.

Kometenes nøkterne rolle i utformingen av planetarisk evolusjon ble også demonstrert spektakulært i 1994 da kometen Shoemaker-Levy-9 kolliderte med Jupiter

Med den konstante økningen av lysforurensning på nattehimmelen observasjonen av kometer med det blotte øye blir mye sjeldnere. For nå er Neowise imidlertid en fantastisk mulighet for millioner av mennesker å se et nattehimmelfenomen som typisk bare presenterer seg kanskje en gang i løpet av et tiår eller mer. Nyt utsikten!

Om forfatteren

Gareth Dorrian, postdoktorgradsstipendiat i romfag, University of Birmingham og Ian Whittaker, universitetslektor i fysikk, Nottingham Trent University

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

books_science