Et enkelt eksperiment med en liten gruppe studenter foreslår at straffer påvirker atferd mer enn belønninger.
Faktisk hadde straffer - i dette tilfellet å tape penger-tokens - en målt innvirkning to til tre ganger så stor enn å vinne penger. Resultatene vises i journalen Cognition.
I en studiegruppe lyttet elevene til en rekke klikklyder og angav om de hørte flere klikk i venstre eller høyre øre. I en annen gruppe så studentene på lyset på en skjerm og angav om de så flere blinker på høyre eller venstre side.
Antall klikk og blink på hver side var randomisert og ofte svært tett sammen, noe som gjør oppgaven utfordrende og studentene ofte usikre på riktig svar.
Feil valg
Hver gang en student foretok et valg, viste forskerne tilfeldigvis et token for 5, 10, 15, 20 eller 25 cent som ble gitt som belønning for det riktige svaret eller tatt bort som en straff for feil svar.
Som det kan forventes, da en student ble belønnet, hadde han eller hun en tendens til å gjenta det forrige valget. Og den tendensen ble sterkere da prisen økte. Når en student ble straffet, unngikk han eller hun det forrige valget.
I motsetning til svaret på en belønning, uansett hvor stor en sum var tapt, viste studentene en sterk og konsekvent tendens til å unngå det forrige valget. Dette var sant i begge grupper - blant dem som hadde hørt klikk og de som så på blinker, viste at stimulansen selv ikke gjorde noe.
"Objektivt tror du at vinnende 25-cent ville ha samme effektnivå som å miste 25-cent, men det er ikke det vi finner", sier studiens lederforfatter, Jan Kubanek, en postdoktorell forsker tilknyttet anatomi og neurobiologi i Washington University School of Medicine.
Gjør det enkelt
Tidligere studier som fokuserte på effekten av belønninger og straffer på atferd, har vært komplekse, og det har vært vanskelig å separat vurdere de forskjellige virkninger av belønninger og straffer.
I denne studien, fordi stimulus-klikkene eller blinkene var tilfeldig fra forsøk til prøve, kunne forskerne lettere finne effekten av en belønning eller straff på den etterfølgende oppførselen.
Studien, utført i samarbeid med Richard A. Abrams, professor i psykologi, kan bidra til forståelsen av læringsadferd. F.eks. Ville elevene lære mer effektivt hvis lærerne belønnet riktig svar eller påpekte feilaktige?
Er straffen den beste læreren?
Ifølge denne undersøkelsen kan det i noen situasjoner være bedre å trekke fra poeng når studentene har feil enn å belønne dem for riktige svar. Dette kan hjelpe elevene til å unngå å gjøre samme feil igjen.
"Spørsmålet om hvordan belønning og straff påvirker atferd har okkupert psykologer i over 100 år," sier Abrams. "Vanskeligheten har vært å utarbeide effektive oppgaver for å undersøke det spørsmålet. Vi brukte en enkel tilnærming som avslører dramatiske forskjeller i hvordan folk svarer på ulike typer tilbakemelding. "
Kubanek legger til: "Når det gjelder undervisningsstrategier, antyder studien vår at negativ tilbakemelding kan være mer effektiv enn positiv tilbakemelding ved å endre adferd. Vår undersøkelse viste at slike tilbakemeldinger ikke behøver å være tøffe, siden det ser ut til at vi har en tendens til å reagere på samme måte som noen negative tilbakemeldinger.
"Fra et evolusjonært perspektiv har folk en tendens til å unngå straffer eller farlige situasjoner. Belønninger har derimot mindre livstruende innvirkning. "
Dette kan bidra til å forklare hvorfor studenter i studien sterkt unngikk å gjenta feil, uansett hvor stor straffen var.
Forskerne neste planlegger å se på hvordan atferdsendringer endrer seg som følge av belønninger og straff er kodet i hjernen.
"Viser nevrale signaler i hjernen også uoverensstemmelser mellom hvordan vi reagerer på belønninger og straff?" Spør Kubanek. "Studier av den nevrale mekanismen som er involvert kan hjelpe oss med å forstå og muligens lindre nevrologiske lidelser der de tilhørende prosessene går galt."
Nasjonale institutter for helse finansierte prosjektet.
