Det er liten tvil om at de utfordrende, turbulente og usikre tider som Storbritannias universitetssektor i 2016 står overfor, vil fortsette godt inn i 2017 - med fokus nå raskt til Videregående og Forskningsregning, som for tiden er før parlamentet.
Under den nye regningen vil alternative utdannelsesleverandører kunne få gradskompetanse og universitetstitler lettere. Og det er denne tilsynelatende fullskala "markedsføringen" av høyere utdanningssektor det forårsaker bekymring for mange.
Institutt for høyere utdanningspolitikk siste rapport viste at tre fjerdedeler av disse alternative leverandørene - hvorav mange er privateide og utenlands - forblir uregulert etter at den nye regningen blir lov. Dette skyldes at studenter ved disse små utenlandske tilbydere ofte ikke mottar økonomisk støtte fra Student Loans Company - noe som betyr at institusjonene ikke automatisk blir registrert som høyere utdannelsesleverandør. Dette vil bety at disse typer institusjoner lett kan gå gjennom nettet - da registrering for dem vil være valgfri.
En av rapportens medforfattere, John Fielden, konkluderte med at:
Alternative leverandører er mange og mangfoldige, med over 700-institusjoner som opererer alene i England. Å utforme et reguleringssystem for både den tradisjonelle sektoren og nykommerne er en seng av negler.
Mens Nick Hillman, direktør for instituttet for høyere utdanningspolitikk, varslet:
Som høyere utdanningsmarkedet fortsetter å forandre form, må vi være årvåken for å sikre at dårlige epler ikke forurenser sektoren som en helhet.
Dette antyder at høyere utdanningsmarkeder for øyeblikket ikke er effektive eller tette nok på reguleringsspørsmål. Og a Nylig rapport fra University College London bekrefter dette. Det fant ut at de fleste private høyere utdanningstjenester utenfor Storbritannia bare lærer institusjoner - slik at de ikke foretar egen forskning - og er mindre prestisjefylte og mindre innovative enn offentlige leverandører.
Men universitetsminister Jo Johnson hevder at suksessen til britiske universiteter på verdensplan skyldes deres uavhengighet og selvstyre å bestemme hvordan og hva de skal undervise og undersøke. Og Johnson mener at regningen faktisk vil "innlemme disse verdiene i lovgivningen".
Under regningen er også forskningens fremtid fryktet. For tiden er det ti britiske institusjoner rangert blant topp 50 verden over når det gjelder deres forskning. Universitetsforskning av høy kvalitet er avgjørende for livsnerven i en sivilisert nasjon og bør ikke undergraves.
Men dette kan alle være i ferd med å endres som det nye Storbritannia Forskning og innovasjon kroppen vil integrere de syv nåværende forskningsrådene med Innovate UK. Aldri før har en organisasjon vært ansvarlig for fordelingen av det volumet av penger - og konsekvensen dette vil ha på høyere utdanning er ennå uklart.
Poenget med regningen
Det er lett å se hvorfor så mange i sektor er oppe i armene om de drastiske nye forslagene.
Men som tilhenger av regningen hevder, er hovedformålet med disse reformene å gi større valg for studenter. Kanskje, det er menneskene som virkelig betyr noe i alt dette. Og regjeringen har hevdet at større åpenhet rundt universitetets rangeringer er en måte dette "valget" kan oppnås.
Innføringen av Undervisningsevalueringsramme (TEF) vil se engelsk universiteter rangert gull, sølv eller bronse avhengig av kvaliteten på deres læring og undervisning. En bronse vurdering vil bety "betydelig under" referanse standarder i enkelte områder. Og fra 2018, vil disse karakterene avgjøre hvilke universiteter som kan øke skolepenger med inflasjonstakten.
Dette kan vel være en spillveksler for britisk høyere utdanning - med 2016 Student Experience Survey avslørende at 84% av universitetssøkere ville vurdere TEF-poenget når de valgte et universitet.
Men TEF kan også forårsake mer enn noen få problemer. Ta for eksempel London Business School som er topp i verden i Financial Times Global MBA-rangeringer - over Harvard. Likevel har det faktisk det laveste antall Fakultetets medlemmer med undervisningskvalifikasjoner i Storbritannia - som er en del av TEF. Så under det nye systemet, kan denne førsteklasses business school effektivt bli vurdert som "betydelig under benchmark standarder".
Frykter for fremtiden
Det er tvilsomt da hvordan "bronse" -institusjoner vil markedsføre seg til potensielle studenter. Pluss det er også bekymringer som utdannet fra disse institusjonene kan finne markedsføring i seg selv til potensielle arbeidsgivere stadig vanskeligere.
Og selvfølgelig er det tvilsomt å måle undervisningskvalitet gjennom TEF-typer beregninger. Som Phil Baty, Times Higher ranking editor, påpekt:
Mange ville hevde at den beste universitetslæringen innebærer at studentene føler seg utfordret og ubehagelig; noe som ikke alltid kan være knyttet til tilfredsstillelse.
Regjeringen hevder at endringene vil bidra til å øke sosial mobilitet, livs muligheter og muligheter kan også vise seg uholdbare. Dette er fordi for mange fattige studenter er plasseringen av et universitet en nøkkelfaktor i valget av hvor de skal studere. Så disse elevene kan vel ende med å delta på et lavt rangert universitet, da det er rett og slett nærmere hjemmet.
Men mens den sanne naturen til mange av reformene fremdeles er uklart, er det sikkert at hvis ting fortsetter som de er, ved midten av 2018, vil Storbritannias høyere utdanningssystem se bemerkelsesverdig annerledes ut enn det vi kjenner i dag. Og bare tiden vil fortelle om dette er en god eller en dårlig ting.
Om forfatteren
Julie Davies, HR-faggruppe leder, University of Huddersfield og Joanne Blake, universitetslektor, institutt for ledelse, University of Huddersfield
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.
Relaterte bøker:
at InnerSelf Market og Amazon
