Vi har så mye mer å lære om Australia. Shutterstock / Lev Savitskiy

Det australske kontinentet har en bemerkelsesverdig historie - en historie om isolasjon, uttørking og motstandskraft på en ark i verdens kanten.

Det er en historie om overlevelse, oppfinnsomhet, og awe-inspirerende prestasjoner over mange år.

Kort tid etter at dinosaurene døde 65 for millioner år siden, ble Australia revet fra Gondwana's superkontinent av enorme tektoniske styrker og begynte sin lange, ensomme reise nordover mot ekvator.

Den frodige, tempererte skogen til Gondwana forsvant sakte da den australske landmassen presset nordover, og bevarte et øyeblikksbilde av faunal livet fra en mye tidligere evolusjonstid.

Denne antipodeanske arken hadde en bisarre last av pungdyr som ble spart skjebnen til deres familie på andre kontinenter som ble decimated av oppstigningen av placental pattedyr.

Kollisjonskurs

Omkring 5 millioner år siden, den langsomme bevegelsen kollisjon av Australia inn i Stillehavet og den indiske tektoniske platen begynte å presse opp de nå fire kilometer høye fjellene i sentrale New Guinea.

Denne kollisjonen dannet også de små steinsteinene på øyene over Wallace Line som nesten, men aldri helt, koblet Australia til Asia gjennom den indonesiske skjærgården. De vil møte i en annen 20 million år eller så, og Australia vil bli et stort tillegg til den asiatiske landmassen.

I begynnelsen av Pleistocene-perioden rundt 2.8 millioner år siden begynte det globale klimaet å sykle dramatisk mellom istid, istid og mellomglass, de varme fasene mellom dem. Da isarkene vokste og avtog over disse syklusene, som hver var mellom 50,000 og 100,000 år, steg havnivåene og falt med opptil 125-meter.

På tider med lavere havnivå ble Australia, New Guinea og Tasmania blitt med til å danne enkeltkontinent vi kjenner som Sahul.

Et bredt brunt land

Mens rester av Gondwanas skog fortsatte i kjøligere og våte deler som Tasmania og høyt i de australske alpene, ble kontinentet et bredt, brunt land av ørken, gress og savann; av tørke og flomregner.

Rask frem til 130,000 år siden til en periode kaller forskere det siste interglacialet - tidsforløpet mellom de to siste istiden. Dette var en tid da Australias klima og landskap så ut som mye det gjør i dag.

Havnivået var kanskje noen få meter høyere og marupial megafauna styrte landet.

Kenguruer som kan bla på blader vokser på trær tre meter fra bakken, tre ton wombat-lignende Diprotodons og gigantiske flygeløse fugler, størrelsen på en moa (Genyornis newtonii) foraged over landskapet. Disse monstrene ble måltider for kjøttetende marsupaløve (Thylacoleo carniflex) og 4.5m lang giftig goanna Megalania.

En merkelig menageri hadde faktisk utviklet seg på den evolusjonære arken som ble Australia!

Meanderende elver kanaliserte monsunregn fra nord til Australias store tørre senter. Kati-Thanda (Lake Eyre) var 25 meter dypt og sluttet seg til Lake Frome og andre mindre bassenger for å skape en massiv vannkropp størrelsen på Israel, med et volum som tilsvarer 700 Sydney havner.

Da havnivået falt

I løpet av de neste 70,000 årene begynte isen sakte å bygge opp på Antarktis og på den nordlige halvkule. Som et resultat drokk havnivået, og utstod store områder med en gang druknet land da Australia igjen ble med i øyas naboer for å danne det utvidede Sahul-kontinentet.

Om denne tiden en ny type placenta pattedyr - Homo sapiens - hadde begynt å flytte ut av Afrika, og vil til slutt gjøre sitt hjem over hele Asia.

For rundt 74,000 år siden spredte Mt Toba vulkanens superutbrudd - den største i de siste 2 millioner årene - 800 kubikk-kilometer vulkanisk aske og rusk i hele Asia.

Ved å kaste planeten inn i en lang vulkansk vinter, kan Mt Toba ha forsinket menneskelige forfedre som gjør veien ut av Afrika til dørstokken. Men en gang før 50,000 år siden Homo sapiens endelig nådd Sørøst-Asia.

Underveis ignorerte de eller sluttet seg til tidligere evolusjonære fettere inkludert Homo erectus, Homo neanderthalensis, Homo floresiensis ("hobbit"), den nye gutten på blokken Homo luzonensis, og den gåtefulle homo denisova.

Og så var det mest potente plasentale pattedyret som noen gang gikk på jorden, nå klar til å komme inn i et kontinent dominert av gamle buktige giganter - Sahul.

De første australierne

Å gjøre landfall på Sahul var ingen enkel oppgave og sier mye om evnen til de første menneskene som kom inn på kontinentet. de første australierne.

Selv med havnivå 70 meter lavere enn i dag var reisen med en hvilken som helst rute involvert minst seks øya humle etterfulgt av en endelig åpen havkorsing av rundt 100 kilometer før Australia kunne nås.

Selvfølgelig er dette vitenskapens historie; for mange indianere australier har deres forfedre alltid vært her.

Sahuls folketing skjedde ikke ved en tilfeldighet. Genetisk forskning tyder på hundrevis til tusenvis av folk må ha med vilje gjort krysset. Suksessen til disse marinerne snakker mye av deres evner som også demonstrert av deres rock art, smykker, avanserte steinverktøysteknologier, vannbygging og begravelsesritualer, i regionen, alle før 40,000 år siden.

Tidspunktet for menneskelig ankomst har vært gradvis presset tilbake de siste tiårene. Det er nå allment akseptert at mennesker først gjorde landfall på Sahul etter 50,000 år siden, eller kanskje enda så tidlig som 65,000 år siden.

Det er også klart at når folk ankom, bosatte de kontinentet veldig raskt. På bare noen få tusen år bodde folk fra vestlige ørken kyst til den svært produktive (nå tørr) Willandra innsjøer i vestlige New South Wales.

Når hver krok og krone var opptatt, ble bevegelsen begrenset - Aboriginals bodde på sitt eget land, bokstavelig talt, for de neste 50,000-årene.

Hva skjedde med megafauna?

Virkningen som menneskelig ankomst hadde på Sahuels-kontinentet i Sahul forblir varmt omstridt. Mange har hevdet at folk tørket ut megafaunaen innen noen få tusen år med ankommer.

Men det er nå klart bevis på at noen megafauna bodde på utover denne tiden. Hvis landfall var på 65,000 år, ville det vise at folk og megafauna sameksisterte i svært lang tid.

Det er også en meningsmåling som antyder Klima forandringer, som verden ledet inn i siste istid, tørket ut befolkninger av megafauna allerede under stress.

De store innsjøene, totalt om størrelsen på England, begynte å tørke ut fra rundt 50,000 år siden. Denne tørking er tilskrevet naturlig klimaendring og menneskelig modifikasjon av miljøet gjennom brenning og jakt på megafauna.

Sahul, i siste istid (begynner 30,000 år siden og toppet 20,000 år siden) var kaldt - rundt 5 grader kaldere - og mye tørrere enn nåtid. Havnivået var 125 meter lavere, og som følge derav var kontinentet nesten 40% større enn det er i dag.

Skiftende sanddyner utvidet over mye av det tørre interiøret, iskappene og isbreene utvidet over indre Tasmania, sørlige høylandet i New South Wales og langs den fjellrike ryggraden i New Guinea.

Sterke vinder bar støv fra de nå tørre indre innsjøområdene sørøst i Tasmanhavet og nordvest inn i Indiskehavet. Et stort brakt innlandshav, større enn Tasmania, okkuperte Gulf of Carpentaria.

Mennesker og dyr likt trakk seg tilbake til steder hvor vann og mat var mer sikret i et bredere ugjestmild landskap - noen kanskje rundt kystkantene i Sahul.

Når sjønivåene stiger igjen

Ti tusen år senere, og alt begynte å forandre seg raskt igjen. Fra kort tid etter 20,000 år siden begynte det globale klimaet å varme og planets isark begynte å kollapse. Vannet oversvømmet tilbake til havene og havnivået begynte å stige, til tider opp til et stort 1.5 centimeter per år.

I enkelte deler av Sahul skiftet dette kystlinjen inn i landet 20 meter eller mer i et gitt år. Denne radikale omkonfigurasjonen av kysten gikk i tusenvis av år med en betydelig innvirkning på aboriginal samfunn. Denne historien er registrert i Aboriginal muntlige historier om kystflom og migrasjon fra denne tiden. Etter hvert som havnivået økte presset folk inn i en raskt krympende landmasse, økte befolkningstetthet og igjen kunne ha innvarslet en ny æra av sosial, teknologisk og økonomisk forandring i aboriginal samfunn.

Havnivå økte forbindelsene til Tasmania og New Guinea for siste gang, og nå toppet om 1-2-meter over moderne nivåer for noen 8,000 år siden, og stabiliserer deretter langsomt til førti tusen år.

Klimaet bosatte seg i et mønster som stort sett ligner på stede, med de siste tusen årene som ser økt intensitet av El Nino-La Nina klimasykluser som fører til bommen og byste syklusene vi lever med i dag.

I løpet av de siste 10,000 årene, Aboriginal befolkningene økte, muligens i senere stadier ved hjelp av den nylige plasentalpattedyrimporten, dingo.

Når europeerne invaderte Sahuls gamle kyster, var det et blink for et øye siden, det var kanskje mer enn 1,000,000 mennesker in 250 språkgrupper over hele kontinentet.

De hadde ikke bare overlevd, men trivs på det tørreste bebodde kontinentet på jorden i 50,000 år eller mer.

For en episk historie! Og det er så mye mer å lære.

Om forfatteren

Michael Bird, ARC Laureate Fellow, JCU Distinguished Professor, ARC Senter for Excellence for australsk biologisk mangfold og arv, James Cook University; Alan Cooper, direktør, Australian Center for Ancient DNA, ARC L: aureate Fellow, ARC CoE Biodiversity and Heritage CI, University of Adelaide; Chris Turney, professor i jordvitenskap og klimaendring, ARC Senter for Excellence for australsk biologisk mangfold og arv, UNSW; Darren Curnoe, lektor og sjefforsker, ARC senter for fortreffelighet for australsk biologisk mangfold og arv, universitetet i New South Wales, UNSW; Lynette Russell, professor i urfolksstudier ved Monash University, og assisterende direktør i ARCs senter for fortreffelighet for australsk biologisk mangfold og arv, Monash University, og Sean Ulm, assisterende direktør, ARC Center of Excellence for australsk biologisk mangfold og arv, James Cook University

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker

at InnerSelf Market og Amazon