Svartedauden inspirerte middelalderforfattere til å dokumentere deres epoke av pest. Deres bekymringer og frykt minner sterkt om vår egen, selv om løsningene er forskjellige. (Shutterstock)

En pest med alvorlige proporsjoner herjer verden. Men ikke for første gang.

Fra 1347-51, the Svart død drept hvor som helst fra en tidel til halvparten (eller mer) av Europas befolkning.

En engelsk kroniker, Thomas Walsingham, bemerket hvordan denne "store dødeligheten" forvandlet den kjente verden: "Byer som en gang var full av mennesker ble tømt for innbyggerne, og pesten spredte seg så tykt at de levende knapt klarte å begrave de døde."Etter hvert som dødsfallet økte med eksponentielle priser, falt husleiene ned, og skårene av land falt til spill"for mangel på leietakerne som pleide å dyrke det…."

Pierart dou Tielt sin miniatyr, begrave pestoffer for Tournai. (Wikimedia Commons)

Som middelalderhistoriker har jeg undervist i pesten i mange år. Hvis ikke annet, minner følelsene om panikk mellom svartedauden og COVID-19-pandemien.

I likhet med dagens krise, kjempet middelalderske forfattere om å gi mening om sykdommen; teorier om dens opprinnelse og overføring florerte, noen mer overbevisende enn andre. Uansett resultat, “... så mye elendighet fulgte”, skrev en annen engelsk forfatter, fryktet man at verden ville “knapt kunne gjenvinne sin tidligere tilstand."

En sykdom uten grenser

Middelalderforfattere produserte en rekke svar for pestens opprinnelse. Gabriele de Mussis ' Historia de Morbo tilskrev årsaken til ”myren fra mangfoldig ondskap”, de ”talløse laster” og ”ubegrenset kapasitet for ondskap”Utstilt av en hel menneskeslekt som ikke lenger frykter Guds dom.

Han beskrev dens østlige opprinnelse, og bemerket videre hvordan genfolk og venetianere hadde importert sykdommen til Vest-Europa fra Caffa (dagens Ukraina); "Å bære dødens piler", forlot seilere ved disse italienske havnebyene ubevisst "giften" til deres slektninger, frender og naboer.

Master of Brugge av 1482s gjengivelse av Giovanni Boccaccio og Florentines som har flyktet fra pesten. (Det kongelige biblioteket i Nederland)

Å inneholde sykdommen virket nesten umulig. Som Giovanni Boccaccio skrev om Firenze, var utfallet desto mer alvorlig da de som led av sykdommen "blandet med mennesker som fremdeles ikke var berørt ..." Som en "brannkjøring gjennom tørre eller fete stoffer, ”Friske personer ble syke.

Å ha makt til å "drepe store mengder med luft alene" gjennom pust eller samtale, ble det trodd, pesten "kunne ikke unngås».

Ser du etter en kur

Forskere jobbet utrettelig for å finne en kur. Paris medisinske fakultet viet sin energi til å oppdage årsakene til disse fantastiske hendelsene, som til og med “de mest begavede intellektene”Slet med å forstå. De henvendte seg til eksperter på astrologi og medisin om årsakene til epidemien.

Étienne Colauds 'Et møte med leger ved universitetet i Paris.' Fra 'Chants royaux' manuskriptet. (Bibliothèque Nationale de France).

På paveordre ble det utført anatomiske undersøkelser i mange italienske byer "for å oppdage sykdommens opprinnelse." Da likene ble åpnet, ble det funnet at alle ofrene hadde “infiserte lunger».

Ikke tilfreds med den dvelende usikkerheten, vendte parisiske mestere seg mot eldgamle visdom og samlet en bok med eksisterende filosofisk og medisinsk kunnskap. Likevel erkjente de også begrensningene i å finne en "sikker forklaring og perfekt forståelse, Siterer Plinius for at "Noen tilfeller av uhell er uvisse, eller kan ikke forklares».

Selvisolasjon og reiseforbud

Forebygging var kritisk. Karantene og selvisolasjon var nødvendige tiltak.

I 1348 for å forhindre at sykdommen spredte seg gjennom den toskanske regionen Pistoia, ble det tvangsfulle bøter mot folks bevegelse. Vakter ble plassert ved byens porter for å forhindre reisende inn eller forlate.

Disse borgerlige ordinansene bestemte mot å importere lin eller ullkluter som kan bære sykdommen. Demonstrerende liknende hensyn til sanitet, likene av de døde skulle forbli på plass til de var ordentlig innelukket i en trekasse “for å unngå stygg stank som kommer fra døde kropper”; dessuten ble det gravd graver “to og en halv armlengder dypt».

Slaktere og forhandlere forble likevel åpne. Og likevel ble det innført en rekke forskrifter slik at ”de levende ikke blir syke av råtten og korrupt mat”, med ytterligere forbud for å minimere “stanken og korrupsjonen” som anses som skadelig for Pistoias borgere.

Fellesskapets svar og beslutning

Myndighetene reagerte på forskjellige måter på utbruddet. Befolkningen i Messina erkjenner pestens ankomst med skip,utviste genuaerne fra byen og havnen med all hast.” I Sentral-Europa ble utlendinger og kjøpmenn forvist fra vertshusene og "tvunget til å forlate området umiddelbart».

Dette var alvorlige tiltak, men tilsynelatende nødvendige gitt den varierte sosiale reaksjonen på pest. Som Boccaccio berømt fortalte i sin decameron, fulgte hele spekteret av menneskelig oppførsel: fra ekstrem religiøs hengivenhet, nøktern livsførsel, selvisolasjon og et begrenset kosthold til å avverge det onde gjennom kraftig drikking, sang og lystiggjøring.

Flaggermennene på Doornik i 1349. Folket er avbildet som utfører flageller som en bot. (Wikimedia Commons)

Frykten for smitte uthulte sosiale skikker. Antallet døde vokste så høyt i mange regioner at ordentlige begravelser og religiøse tjenester ble umulige å utføre: nye religiøse skikker dukket opp angående forbereder seg på og presiderer over døden.

Familier ble forandret. En konto fra Padua nevner hvordan “kona flyktet fra en kjær mann, faren til en sønn og broren til en bror».

Til syvende og sist er det et menneskelig element å plage for ofte tapt i den historiske referansen. Dens innflytelse skal ikke undervurderes eller glemmes. Den moderne responsen på pandemi fremkaller et lignende samfunnsrespons. Ulike i omfang og omfang, og faktisk i medisinsk praksis, forblir administrative og folkehelsehandlinger kritiske.

Men i 2020 er vi ikke, som Boccaccio beklaget, og ser loven og den sosiale orden bryte sammen. Viktige plikter og ansvar blir fortsatt utført. Mot vår egen pest fra det 21. århundre er det visdom og oppfinnsomhet som er rådende; innbyggere henger på "råd fra leger og all medisinens kraft", som i motsetning til 14-tallet er alt annet enn "lønnsom og utilgjengelig».

Om forfatteren

Kriston R. Rennie, besøkende stipendiat ved Pontifical Institute of middelalderske studier, Toronto, og førsteamanuensis i middelalderhistorie, Universitetet i Queensland

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.