En genetisk "klokke" lar forskere estimere hvor lenge utdødde skapninger levde. Ullete mammuter kunne forvente rundt 60 år. Australian Museum

Mennesker har en "naturlig" levetid på rundt 38 år, i henhold til en ny metode vi har utviklet for å estimere levetiden til forskjellige arter ved å analysere deres DNA.

Ekstrapolering fra genetiske studier av arter med kjent levetid, fant vi at den utdødde ullmammaen sannsynligvis levde rundt 60 år og hvalhvaler kan forvente å glede seg over mer enn to og et halvt århundre av livet.

Vår forskning, publisert i dag i Scientific Reports, så på hvordan DNA endrer seg etter hvert som et dyr eldes - og fant ut at det varierer fra art til art og er relatert til hvor lenge dyret sannsynligvis vil leve.

Aldringens mysterium

Aldringsprosessen er veldig viktig i biomedisinsk og økologisk forskning. Når dyr blir eldre, opplever de en nedgang av biologiske funksjoner, noe som begrenser levetiden. Til nå har det vært vanskelig å bestemme hvor mange år et dyr kan leve.

DNA er planen for levende organismer, og det er et åpenbart sted å søke innsikt i aldring og levetid. Ingen har imidlertid klart å finne forskjeller i DNA-sekvenser som står for forskjeller i levetid.

Levetiden blant virveldyr varierer veldig. Pygmy-gobyen (Eviota sigillata) er en liten fisk som bare lever åtte uker, mens enkelte grønlandshaier (Somniosus microcephalus) er funnet som levde i mer enn 400 år.

Å kjenne til levetiden til ville dyr er grunnleggende for dyrelivets forvaltning og bevaring. For truede arter kan levetid brukes til å forstå hvilke bestander som er levedyktige. I bransjer som fiskeri brukes levetid i populasjonsmodeller for å bestemme fangstgrenser.

Imidlertid er levetiden for de fleste dyr ukjent. De fleste estimater kommer fra et lite antall individer som levde i fangenskap hvis alder ved død var kjent. For arter med lang levetid er det vanskelig å få en levetid, da de kan overleve en generasjon forskere.

Bruke endringer i DNA for å måle alder

I løpet av de siste årene har forskere utviklet DNA "klokker" som kan bestemme hvor gammelt et dyr bruker en spesiell type endring i DNAet som kalles DNA-metylering.

DNA-metylering endrer ikke den underliggende sekvensen til et gen, men kontrollerer om det er aktivt. Andre forskere har vist at DNA-metylering i spesifikke gener er assosiert med maksimal levetid for noen pattedyr som primater.

Til tross for at DNA-metylering er knyttet til aldring og levetid, har ingen undersøkelser før nå brukt det som en metode for å estimere dyrenes levetid.

I vår forskning har vi brukt 252 genomer (full DNA-sekvenser) av virveldyrarter som andre forskere har satt sammen og gjort offentlig tilgjengelige i en Online database. Vi sammenlignet så disse genomene med en annen database av kjente levetid for dyr.

Ved hjelp av disse dataene fant vi ut at vi kunne estimere levetiden til virveldyrarter ved å se på hvor DNA-metylering forekommer i 42 spesifikke gener. Denne metoden lar oss også estimere levetiden til langlevde og utdødde arter.

Ved hjelp av DNA-analyse kan forskere nå estimere levetiden til langlevde og utdødde arter. CSIRO, Forfatter gitt

Utdødde arter

Vi fant at levetiden for buehvalen, antatt å være verdens lengstlevende pattedyr, er 268 år. Dette anslaget er 57 år høyere enn det eldste individet som er funnet, så de kan ha en mye lengre levetid enn tidligere antatt.

Vi fant også at den utdødde ullmammaen hadde en levetid på 60 år, lik 65-årsspennet til den moderne afrikanske elefanten.

Den utdødde Pinta Island kjempeskildpadde hadde en levetid på 120 år etter vårt estimat. Det siste medlemmet av denne arten, Lonesome George, døde i 2012 i en alder av 112.

Interessant nok fant vi neandertalere og Denisovans, som er utdødde arter nært beslektet med moderne mennesker, hadde en maksimal levetid på 37.8 år.

Basert på DNA, estimerte vi også en "naturlig" levetid moderne mennesker på 38 år. Dette samsvarer med noen antropologiske estimater for tidlig moderne mennesker. Imidlertid kan mennesker i dag være et unntak fra denne studien ettersom fremskritt innen medisin og livsstil har utvidet den gjennomsnittlige levetiden.

Etter hvert som flere forskere samler andre dyrs genom, betyr metoden vår at levetiden lett kan estimeres. Dette har enorm økologisk og bevaringsmessig betydning for mange arter som krever bedre viltforvaltning.

om forfatteren

Benjamin Mayne, molekylærbiolog og bioinformatiker, CSIRO

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

books_science