Seremoniell cape-design av kunstnere fra Mexica (Aztec) som skapte Codex Magliabechiano på midten av 1500-tallet. Tonatiu (til venstre) representerer solgudenheten og 'ataduras' (til høyre) skildrer bindinger. The Book of the Life of Old Mexicans, Z. Nuttall (1903), CC BY-NC

Når infeksjoner sveiper gjennom menneskelige bestander som aldri har opplevd dem før, er virkningene biologiske, sosiale, psykologiske, økonomiske - og altfor ofte katastrofale. Mange fortsetter å kvele stort i våre kollektive forestillinger. De bubonic pest i Europa, kopper i Amerika, og den spanske influensa antas å ha vært de dødeligste i historien - og førte til radikale transformasjoner i samfunnene de herjet.

Etter at europeere invaderte det som ble Amerika, fra 1490-tallet og fremover, de fleste urbefolkningssamfunn ble desimert av bølger av kopper, influensa, meslinger, cocoliztli (en hemoragisk feber) og tyfusfeber. Vi tenker ofte på denne forferdelige episoden - da kolonialismen forårsaket at nye sykdommer kjørte gjennom Amerika - som en ting fra den fjerne fortiden.

Men det har faktisk vært en pågående, om redusert prosess de siste fem århundrene. Den nykapitalistiske drivkraften for overforbindelse og utnyttelse av hver siste redoubt av Sør-Amerikas hjerteland betyr at selv de siste holdouts er i fare for sykdomskontakt. Som etnograf av økologisk endring har jeg registrert attester fra mennesker som har overlevd en opprivende kontakt med nye sykdommer av denne typen i levende minne.

I løpet av det siste tiåret har jeg samarbeidet med Ei Angélica Posinho - en eldste i et urfolk i Ayoreo i Nord-Paraguay, Sør-Amerika - for å dokumentere hennes livshistorie. På 1970-tallet, da hun var omtrent 12 år gammel, levde hun gjennom en ny virusinfeksjon blant folket.

Ei Angélica Posinho blir intervjuet. av FSWyndham

Det som følger er en del av Ei sin historie, delt med hennes tillatelse - men mange, om ikke alle, Ayoreo eldste i hennes generasjon har lignende tragiske beretninger.

En historie om tap og spenst

Ei, hvis navn betyr "rot" på Ayoreo-språket, ble født og vokste opp i en familie hvis mobile levebrød var bygd på hagearbeid, fiske, jakt og samling av vill mat i "isolasjon" i palmesavannen, den tørre skogen og våtmarkshjemmet .

Utenforstående har kalt dem for "ukontakte mennesker", men de fleste av gruppene som for øyeblikket er isolert, kommuniserte historisk med ikke-urfolksgrupper og valgte først senere å fysisk distansere seg for beskyttelse. Eis utvidede familiemedlemmer studerte og overvåket for eksempel de paraguayske, bolivianske og brasilianske nybyggerne som i mange år hadde vært innblandet på sine tradisjonelle territorier, og målbevisst unngått kontakten med dem. De visste at de hvite nybyggerne bar sykdommer som kunne ødelegge familiene deres.

På 1970-tallet hadde imidlertid Ei's utvidede familiegruppe blitt så presset av bosetterangrep og konflikt mellom grupper at de tok den uutholdelige beslutningen om å trekke ukenes avstand til nærmeste oppdrag for å søke tilflukt. De sørget over hva som skulle skje med dem på forhånd, fordi de visste at de ville bli syke. I Ei ord:

Etter at beslutningen om å leve med de hvite var tatt, kom mamma hjem og pappaen min gråt med henne, hans partner. Det virket som om vi allerede skulle dø. Mange mennesker gråt. Alle gråt. De visste at mange med misjonærene ville bli syke og dø. De fleste av min nærmeste familie dro med oss ​​da vi forlot bushen på den tiden - vi var åtte mennesker alle sammen. Senere døde nesten alle åtte av oss av sykdom.

Ei til mor og ufødte søsken døde kort tid etter kontakt, i likhet med hennes yngre bror, og fikk på seg det som antagelig var meslinger så snart de hadde samhandling med utenforstående. Ei og faren hennes ble ekstremt syke, men overlevde, delvis fordi:

Sykdommen fikk ikke en av brødrene mine, så da pappaen og jeg ble syke, kunne han gå og lete etter mat. Han reddet oss og brakte honning som vi ville blande med vann og drikke. Vi ville ikke spise hvite menneskers mat, da det luktet forferdelig for oss. En gang broren min brakte oss to armadillos, og pappaen min var så fornøyd. Han sa til meg: 'Vi er så heldige at broren din ikke ble smittet av denne sykdommen. Han har reddet oss. '

Mange andre familier i Ayoreo var ikke så heldige. En av de dødeligste aspektene ved sykdommer som rammer alle på en gang, for eksempel i en ny kontaktsituasjon, er sammenbruddet av matinnkjøp og omsorgsgivende. Når dette skjer, kan til og med de som ikke er alvorlig syke dø av sult eller mangel på grunnleggende pleie.

Mexica-opplevelsen

Slik ødeleggelse forårsaket av nye sykdommer har en lang historie over hele Amerika. Rett etter at invaderende europeere ankom - på slutten av 1400- og 1500-tallet, og deretter igjen i en rekke, påfølgende bølger - kopper og andre sykdommer spredt over de to kontinentene.

Disse første epidemiene ankom ofte i urfolkssamfunn allerede før folk der visste om europeernes ankomst - infeksjonene som reiste på forhånd gjennom eksisterende forbindelsesnettverk, fra kropp til kropp, langs urfolks handelsruter som store og små.

I koloniale Tenochtitlán (moderne Mexico City) ble muntlige historier registrert med mennesker som hadde overlevd de katastrofale epidemiene på 1500-tallet. Bernardino de Sahagún og hans team av Nahuatl-talende Mexica-lærde og skriftlærde dokumenterte opplevelsen i den 12. boken om det som ble kjent som den florentinske kodeksen - eller Historia General de las Cosas de Nueva España (General History of the Things of New Spain).

Når de lever i en tid med fullstendig omveltning og katastrofalt tap av liv, skrev disse lærde om virkningen av kopper. De registrerte spesielt hvordan mange i 1520 døde fra sammenbruddet av mat- og omsorgssystemer:

Det var mye omkommende. Som en tildekking, dekkende, var pustulene. Faktisk døde mange mennesker av dem, og mange døde bare av sult. Det var død av sult; det var ingen som tok seg av en annen; det var ingen som skulle ivareta en annen.

En lang historie med fysisk distanse

Ei har pårørende som i dag bor isolert i de tørre skogene i Nord-Paraguay og Øst-Bolivia - de antagelig antar mellom 50 og 100 individer, men ingen vet helt sikkert. Det er antagelig rundt 100 grupper i frivillig isolasjon i Brasil og Peru også.

År etter år har disse små gruppene valgt å holde seg fra hvite nybyggere. De høster inn sine tradisjonelle matvarer, drar på sesongens ruter, snakker forfedrespråk og unngår kontakt med de utallige virusene som sirkulerer i den globaliserte, hyperkoblede verdenen i 2020.

Ei, etter å ha levd gjennom en lignende situasjon som en ung, sier at de lever på flukt, redd for volden og sykdommen inntrengerne har brakt. Ettersom mange av oss frivillig isolerer oss i hjemmene våre for å beskytte mot COVID-19, er vi i en unik posisjon til å forstå og respektere urfolksgrupper som velger å holde seg fra hverandre.

Disse siste motstanderne av det 500 år lange narrativet om epidemiologisk ødeleggelse har en grunnleggende rett til suverenitet over sine hjemlige territorier. Faktisk mange urfolk grupper nå blokkerer tilgangen til lokalsamfunnene deres, fryktet COVID-19-infeksjon. I mellomtiden regjeringer fra Brasil til USA har signalisert at de, i tråd med de historiske mønstrene de siste 500 årene, kan være klar til å utnytte den nåværende pandemien for å true urfolks landssuverenitet.

Men ettersom vi alle nå står overfor en eksponentiell bølge av COVID-19-tilfeller, la oss huske at et sentralt aspekt ved å komme gjennom hendelser som dette med spenst, er folks evne til å ta vare på hverandre og beskytte hardt vunnet rettigheter. Skjønt industrilanders matforsyningskjeder er enormt mer omfattende enn de fra Ayoreo eller Mexica fra 16-tallet, er de fortsatt skjøre. Alle trenger næring og helsetjenester for å bekjempe eller komme seg etter alvorlig sykdom. Og begge er intimt koblet med sosiale og politiske nettverk.

Om forfatteren

Felice S. Wyndham, forskningspartner, School of Anthropology and Museum Ethnography, University of Oxford

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.