Alexander von Humboldt selvportrett.

Alexander von Humboldt prøvde å se og forstå alt. Da han tegnet sitt selvportrett i en alder av 45, hadde Humboldt veiledet seg i enhver gren av vitenskapen, brukt mer enn fem år på en 6,000-kilometer vitenskapelig tur gjennom Sør-Amerika, banebrytende nye metoder for grafisk visning av informasjon, satt en verdensklatrerekord som sto i 30 år og etablerte seg som en av verdens mest kjente forskere, etter å ha bidratt til å definere mange av dagens naturvitenskap.

Han ble født i Berlin for 250 år siden september 14, 1769, og kalles Humboldt noen ganger den siste renessansemannen - han legemliggjorde alt som var kjent om verden på hans tid. Han brukte de tre siste tiårene av sitt liv på å skrive “Kosmos”, som et forsøk på å gi en vitenskapelig redegjørelse for alle naturaspekter. Selv om de er ferdige på tidspunktet for hans død i 1859, er de fire fullførte bindene et av de mest ambisiøse vitenskapelige verkene som noensinne er publisert, og formidler en ekstraordinær bredde av forståelse.

Et 1823-kart som bruker Humboldts innovasjon av isotermlinjer, som forbinder punkter som gjennomsnittlig har samme temperatur.

Humboldt oppsøkte gjennom hele sitt liv verdens sammenkoblinger. I dag kan kunnskap virke håpløst fragmentert. Vitenskaper og humaniora snakker forskjellige språk, de vitenskapelige fagområdene virker ofte ugjenganger og universitetet i seg selv føles ofte mer som et mangfold. På bakgrunn av dette representerer Humboldt ønsket om å omfatte orden; hvis vi bare ser dypt nok, kan vi finne en intrikat underliggende harmoni.

Når han reflekterte over denne ambisjonen i “Kosmos”, skrev Humboldt:

"Den viktigste impulsen som jeg ble rettet mot, var den største forsøk på å forstå fenomenene fysiske gjenstander i deres generelle forbindelse, og å representere naturen som en stor helhet, beveget og animert av interne krefter."

For å forstå hele den naturlige orden, måtte Humboldt imidlertid helle seg inn i "spesielle grener av studier", uten hvilke "alle forsøk på å gi et storslått og generelt syn på universet ikke ville være noe annet enn en forgjeves illusjon."

Et 1817 Humboldt-manuskript som viser en geografisk fordeling av planter. APS Museum

Humboldts tro på kosmosens enhet hadde vidtrekkende implikasjoner for å forstå menneskeheten. Han avviste det han så som foreldede og skadelige splittelser av verden i gammelt og nytt. Gjennom sine geologiske, meteorologiske og botaniske kart viste han at fjerne deler av kloden kan være mer lik hverandre enn deres nærmeste naboer. Ikke overraskende, da Humboldt undersøkte menneskeheten, var han mer imponert over fellestrekkene enn forskjellene. Faktisk var han en ivrig forkjemper for alle folks frihet.

Da Humboldt fikk spansk autorisasjon for sine undersøkelser, gjorde han det av forskjellige årsaker enn de fra europeerne som først hadde besøkt de samme ubemerkede landene. I motsetning til dem var han ikke først og fremst interessert i å utnytte landet og dets innbyggere for sin egen personlige gevinst. Han så Sør-Amerika ikke være så bytte å bli dratt tilbake til Europa, men som en døråpning til funn som ventet på å bli åpnet. Gjennom det ville han avsløre tidligere usettede forhold mellom fjerntliggende steder og artene som bor i dem.

Humboldt og kollega Aimé Bonpland foran Chimborazo-vulkanen i Ecuador.

En annen Humboldtian-arv er lysten på utforsking og eventyr. Etter Humboldts syn trenger verdens student å komme ut i den, direkte møte sine mangfoldige utsikter. I virkeligheten oppmuntret Humboldt forskere til å gjøre hele verden til et laboratorium, ved å bruke alle sanser og instrumenter til vitenskapens disposisjon for å observere, måle og katalogisere den.

Humboldt formidlet denne følelsen av eventyr i sitt forfatterskap. Forskere skriver i dag i en passiv stemme, som om uinteresserte eller til og med disembodied figurer gjør vitenskapens arbeid. Humboldt minner oss imidlertid om at forskeren er et av vitenskapens mest avgjørende ingredienser. Nysgjerrighet er både gnisten som gjør forespørsel mulig og kilden til spenningen som opprettholder den. Dessuten kan utelatelse av etterforskeren åpne døren for former for uansvarlighet og umenneskelighet som Humboldt beklaget.

Humboldt noen år før hans død.

Utover hans økonomiske støtte og veiledning av andre forskere, inkludert geolog Louis Agassiz og far til organisk kjemi Justus von Liebig, kan Humboldts største gave være hans varige kraft til å inspirere. Av ham skrev befrieren Simon Bolivar, "Den virkelige oppdageren av Sør-Amerika var Humboldt, siden hans arbeid var mer nyttig for vårt folk enn det for alle erobrerne." Og Charles Darwin, som beskrev Humboldt som "den største vitenskapelige reisende som noensinne har levd, "sa hans forfatterskap" vekket opp i meg en brennende iver for å legge til og med det mest ydmyke bidraget til naturvitenskapens edle struktur.

Av Humboldts innflytelse i Amerika, skrev Emerson, "Han er et av verdens underverker som dukker opp fra tid til annen, som for å vise oss menneskets sinnes muligheter." Humboldt påvirket til og med kraftig poesien til Walt Whitman, som holdt en kopi av “Kosmos” på skrivebordet sitt for inspirasjon da han skrev “Leaves of Grass.” Slike eksempler vitner om kraften i Humboldts ånd, som i dag inspirerer generasjoner av etterforskere til å våge seg ut i verden for å avdekke dens underliggende forbindelser .

om forfatteren

Richard Gunderman, Kanslerprofessor i medisin, liberal kunst og filantropi, Indiana University

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

books_science